Марта, среда, 21:47 (время местное)

Они говорили в рабочем кабинете Ларисы, наедине, только он и она. Маленький лысый карлик и красивая молодая девушка с короткими светлыми волосами и ярко‑зелеными глазами. Последний из божественных лордов Тать, живой Источник магической энергии колоссальной мощности и Хранитель Черной Книги, главного сокровища людей. Каждый из них был самым сильным магом в своей семье, и каждый был вынужден скрываться от обитателей Тайного Города. Лорд Нур – из‑за ненависти, которую испытывали к практически уничтоженным татам навы, Лариса – из‑за острого интереса Великих Домов к содержимому Черной Книги, забытым древним знаниям, чудом сохраненным отказавшимися от магии челами.

Они слышали друг о друге, а теперь говорили лицом к лицу. Это была их первая встреча, но она не могла не состояться.

– Что за девчонка с тобой? – поинтересовалась Лариса.

– Джин, – с готовностью ответил Нур.

Карлик удобно устроился в кресле напротив письменного стола и не сводил с девушки внимательных глаз. В рабочем кабинете Хранителя не было магических принадлежностей – только компьютер и книжные полки. Здесь был офис, для колдовской же практики предназначалась специальная лаборатория.

– Красавица, правда?

– На мой взгляд, слишком экзотична, – прохладно сообщила Лариса.

– Скорее ярка.

– Зачем она тебе?

– Джин – чистокровный чел, – улыбнулся карлик. – Способности у нее очень небольшие, зато для мелких поручений в Тайном Городе она незаменима: у Джин, в отличие от нас с тобой, есть лицензия, а благодаря своей слабости она не вызывает подозрений у Великих Домов.

– Где ты ее подцепил?

– В Новом Орлеане. Она дурачила туземцев магией вуду.

Джин действительно была слабым магом. Лариса с огромным трудом уловила способности чернокожей спутницы Нура и, подозревая подвох, возвращалась к теме вновь и вновь.

– А разве сильный маг стал бы мне помогать? – Лорд небрежно повел могучими плечами. – Великие Дома разгромили Курию, лишив меня практически всех стоящих помощников, так что выбирать не приходится.

Возможно, карлик говорил правду. Девушка медленно кивнула, показывая, что принимает объяснения Нура, но внутреннее напряжение, которое возникло у Хранителя при появлении тата и его спутницы, только усилилось.

Сам факт появления нежданных гостей не вызвал у Ларисы особых эмоций: она понимала, что обнаружить можно любое убежище, была уверена в крепости своего полярного дома и знала, что способна незаметно улизнуть из него в случае необходимости, напоследок превратив уютный дом в аккуратную воронку. Миролюбивое предложение карлика поставило девушку в тупик. Отказаться от переговоров она не могла – в отместку Нур наверняка наведет на ее убежище Великие Дома, но и доверять лорду было опасно. Лариса прекрасно понимала, что проигрывает маленькому тату в умении выстроить интригу, не могла предсказать, чем закончится их союз, и в очередной раз убедилась, что быть одиноким волком хорошо только в романтических повестях: в нужный момент совета спросить не у кого.

– Ты уловила нарушение в полях, которое возникло сегодня утром? – спросил карлик.

– Разумеется, – пожала плечами Лариса. – Возмущение почувствовали все сильные маги.

– Но не все смогли понять, что оно означает, – небрежно протянул Нур.

– Я смогла, – холодно произнесла девушка. Ларисе не довелось получить классического магического образования, она была алмазом неограненным, но выдающиеся способности, плюс короткое обучение у Кары и еще более краткое – в школе Зеленого Дома, плюс упорство, целеустремленность и высокая организованность позволили девушке подняться на очень высокий уровень магического мастерства.

– Я поняла, что означало возмущение полей сегодня утром.

– Не сомневался, что так оно и будет, – улыбнулся карлик. – Ты серьезная девушка. Многие челы, оказавшись на твоем месте, потеряли бы голову от счастья и превратили бы свою жизнь в непрерывный праздник. Ты же, насколько я могу судить, отдаешь много сил совершенствованию.

– У меня нет другого выхода. – Лариса небрежно пошевелила пальцами. – У Хранителя Черной Книги по определению много врагов. И если потерять голову от счастья, то скоро можно лишиться ее по иным причинам.

– Не часто встретишь подобную рассудительность у молодой и красивой девушки. – Нур заглянул в зеленые глаза Ларисы, заглянул внимательно, дружески.

– Молодым девушкам нравятся комплименты, – усмехнулась Лариса, – но мне кажется, мы чересчур увлеклись ими. – Ее голос похолодел. – Что ты хочешь от Странника и почему пришел ко мне?

– Что мне нужно от Странника, ты должна была понять, – жестко ответил карлик.

– Технология Большой Дороги?

– Я обязан обезопасить последнюю кровь Тать. Пока мои подданные находятся на Земле, навы будут их искать, и мне нужна… Нет! Мне жизненно необходима страховка. Я не могу позволить темным… – Нур неожиданно оборвал пламенный монолог и несколько мгновений буравил Ларису маленькими бесцветными глазками. – Ты знаешь историю Кафедры. Я требую то, что принадлежит мне по праву. Без моей помощи Странники никогда бы не ушли во Внешние миры.

– Значит, решил бежать?

– Ты плохо слушала. – Лорд медленно покачал головой. – Мне нужна страховка, гарантия, что последние из рода Тать смогут скрыться от князя в случае необходимости.

– Но почему ты пришел ко мне?

– Странник будет искать тебя, – пожал могучими плечами тат.

– Не факт. Никто не знает, зачем он вернулся.

– Зачем бы он ни вернулся, он обязательно нанесет тебе визит, – уверенно произнес лорд. – И я хочу, чтобы ты взяла меня на встречу.

– Для чего мне это делать? – рассмеялась девушка.

– В качестве благодарности я могу предложить свою дружбу.

– Приз любопытный, но пользы от него я не вижу.

– Рассудительная девушка, очень рассудительная, – протянул Нур. – А если я скажу, что у меня есть планы на этот мир? И тебе, Лариса, отводится в них не последняя роль.

– У тебя уже были планы, в которых не последняя роль отводилась Глебу, – жестко напомнила девушка. – Я бы не хотела повторить его судьбу.

Лариса обдуманно нанесла удар в чувствительное место: напомнила о потере одного из последних татов. Карлик сморщился, невесело улыбнулся, но его голос не потерял прежнего спокойствия и уверенности:

– Глеб был воином и властелином. Мы не могли предложить ему ничего, кроме агрессивного штурма. Ты же хладнокровна и выдержанна. Ты молода и сможешь работать на перспективу. Сможешь подождать, чтобы получить власть не в результате быстрой атаки, а после затяжной и кропотливой работы.

– Я должна помогать тебе только за обещание поучаствовать в невнятных планах завоевания мирового господства? – с издевкой осведомилась Лариса. – Что‑то мне подсказывает, что тебя следует убить.

– Это холодный рассудок, – невозмутимо ответил Нур. – А горячее сердце возражает, потому что не желает провести всю жизнь в тюрьме на Северном полюсе.

– Это не тюрьма. Это укрытие.

– Забавно получается, – хмыкнул тат. – Великие Дома прячутся от твоих соплеменников в Тайном Городе, а ты, величайшая из челов, прячешься от Великих Домов в этих льдах. Я понимаю, что Спящий лепил вас второпях, из того, что под руку подвернется, но все равно удивляюсь.

Если Ларису и задели уничижительные слова лорда в адрес ее соплеменников, она никак этого не проявила.

– Мне приятно, что челы способны удивить даже тебя, прожившего не одну тысячу лет, – ровно произнесла девушка. – Но на мой вопрос ты не ответил. Что еще ты можешь предложить, кроме грандиозных планов на будущее?

– Еще я могу предложить Малый Трон Посейдона, – небрежно ответил Нур. – Эта штучка заинтересует Странника в первую очередь.

– Трон у тебя? – вздрогнула девушка.

– Не ожидала?

Лариса прищурилась.

– Откуда я знаю, что ты не блефуешь?

– Тебе об этом скажет Странник, – усмехнулся лорд. – И в результате вы все равно придете ко мне. Но! – Он весело посмотрел в зеленые глаза Ларисы. – Если мы не договоримся сейчас, я буду более суров при следующей встрече.

– Как Трон попал к тебе?

– Вернулся, – поправил девушку лорд.

– Хорошо, каким образом Источник вернулся к тебе?

– Случайно, – не стал скрывать Нур. – Странники упрятали Трон в сибирских дебрях, но, на их беду, имперское правительство решило строить там гидроэлектростанцию. Источник развлек челов несколькими фокусами и очутился в секретном научном центре, где физики‑химики десять лет пытались разобраться, что же такое к ним попало. Проект курировался КГБ, так что ничего удивительного в том, что Глеб узнал о нем. Когда появилась возможность, мы забрали Источник из центра и спрятали в надежном месте.

– Почему Глеб не использовал Трон? – резко спросила Лариса.

– Потому что Источник в нерабочем состоянии, – быстро, чтобы не возникло я тени сомнения в искренности, ответил Нур. – Как видишь, я честен с тобой.

– Что значит «в нерабочем состоянии»?

– Трон состоит из двух частей, – объяснил лорд. – Собственно генератор находится у меня, а вот более компактное устройство управления Странники спрятали отдельно.

– Разумно, – буркнула девушка. – Ведь в итоге ты все‑таки добрался до Трона.

– Разумно, – согласился карлик. – К тому же разделенный на две части Источник не создает сильных полей, и наблюдатели Великих Домов не способны его засечь.

Лариса задумчиво повертела в руке авторучку. Она чувствовала, что доверять лорду нельзя. Сейчас Нур говорил правду, но это вписывалось в его планы, что будет потом – не скажет никто. Карлик, прекрасно понимающий состояние девушки, скромно помалкивал, но не спускал с Хранителя внимательного взгляда.

«Нур в Тайном Городе – пария, личный враг могущественных навов. Он ненавидит Великие Дома, но делает ли это его моим другом? Нур – лорд Тать, и всегда будет смотреть на людей с высоты своей божественности. Правда, на нелюдей он смотрит точно так же…» Едва ли не впервые в жизни Ларисе приходилось продумывать столь сложную ситуацию, и она с ужасом чувствовала, что совершенно не готова играть в этой лиге. Каждый шаг непредсказуем, за каждым предложением может таиться подвох, тысячи мелких, незначительных факторов, о которых надо помнить… С другой стороны, у карлика козырной туз – Источник, последний человский Источник на планете, и Хранитель Черной Книги не имеет права игнорировать этот факт. Рисковать Черной Книгой в надежде заполучить Трон или бросить все, оставить надежное убежище и бежать, не впутываясь в интриги лорда? Девушка посмотрела на карлика, медленно провела рукой по волосам, прищурилась… Надо рисковать!

– Расскажи о своих планах, – попросила Лариса. – Тех, где мне отведена роль.

– Приятно, что тебя заинтересовало мое предложение, – в голосе лорда проскользнули коммивояжерские интонации. Он удобнее устроился в кресле, положил ногу на ногу и не спеша начал:

– Как ты понимаешь, все мои планы связаны с челами. Семья Тать практически истреблена, и надежда у меня только на то, что твои соплеменники поднимутся до уровня Тайного Города. В принципе, наш союз идеален: ваше невежество в магии гарантирует устойчивые позиции татам, а наша отсталость в технических дисциплинах и ваше количество позволят челам чувствовать себя уверенно.

– Забавно слышать от божественного лорда Тать слово «союз».

– Тысячи лет без семьи и последняя неудача заставили меня пересмотреть некоторые принципы, – признал карлик. – Как говорят ваши бизнесмены, я хочу попробовать наладить партнерские взаимоотношения.

– Хорошо, – кивнула Лариса, – допустим. Какова концепция?

– Получить абсолютную власть на планете. Действовать, разумеется, будем совсем не так, как в прошлый раз, мне, знаешь ли, надоело искать поддержку у толпы. Идеи, с которыми мы выводили Глеба, были хороши, но не сработали. Теперь поступим иначе. Необходим резким скачок в развитии технологий. Не изобретение новых дискет, а принципиальный прорыв, похожий на тот, что случился у вас в XIX веке. Необходимо приблизить человские технологии к магии. Наработки у меня есть, перспективные проекты финансируются давно, а с твоей помощью я планирую осуществить рывок за пятнадцать‑двадцать лет. Мы создадим корпорацию, которая далеко оторвется от всех: и от челов, и от Тайного Города, сформируем новую касту и перевернем историю планеты. Ты встанешь во главе нового мира.

– Но ты будешь за моей спиной, – напомнила Лариса.

– Должен же я где‑то быть, – рассмеялся Нур. И тут же посерьезнел: – Я понимаю, что не вызываю у тебя особого доверия, поэтому в качестве гарантии нашей сделки я отдам тебе самое главное, что у меня есть.

– Звучит интересно.

– Я отдам тебе Глеба, сына Глеба.

Девушка осеклась:

– Ты серьезно?

– Вполне.

– Разумеется, будут условия?

– Разумеется.

– Какие?

– Он станет твоим мужем.

– А я уж было решила, что ты говоришь серьезно! – Лариса звонко расхохоталась.

– Сын Глеба подрастает, – невозмутимо продолжил карлик. – Он умен, силен, дерзок и станет хорошим властелином. Я прослежу, чтобы он правил миром вместе с тобой. Ты вряд ли согласишься добровольно уступить ему власть, а значит, остается самый простой и логичный выход: династический брак. Ты родишь ребенка, в котором будет течь кровь Тать. У тебя, в свою очередь, сильная магическая линия, значит, можно предположить, что твои потомки унаследуют способности человских колдунов. В итоге твой ребенок заполучит и мое покровительство, и Черную Книгу. Мне нравится эта идея. А тебе?

Он говорил медленно, веско и очень уверенно.

– Я сама решу, от кого родить ребенка, – холодно отрезала Лариса.

– Никаких проблем, – развел могучими руками Нур. – Я понимаю, приличная женщина не должна соглашаться на такое предложение сразу.

* * *

Цитадель, штаб‑квартира Великого Дома Навь