Название бисер возникло от арабского слова бусра, бусер – фальшивый жемчуг, бусинки с отверстиями, круглые или многогранные, из цветного стекла или металла.
Бисер бывает очень разнообразным по размерам, форме и цвету. Он может быть мелким или крупным, граненным как изнутри, так и снаружи, вытянутой формы, круглым или плоским, как колечки. Разнообразен и способ окраски бисера – прозрачный или цветной, матовый или блестящий, прокрашенный целиком или только изнутри (со стороны отверстия). В его цветовой гамме нет ограничений. Особенно привлекает внимание бисер металлического цвета и бисер с эффектом бензинового пятна в воде. Очень красив бисер, имеющий вертикальные грани или огранённый, как большой круглый кристалл.

Производства высококачественного бисера в нашей стране нет и по сей день. Бисер привозят из Чехии, Японии, Тайваня. Тайванский бисер значительно уступает по всем параметрам качества, но более доступен в цене, его вполне можно использовать на начальном этапе обучения. Чешский бисер богат по разнообразию формы и цвета, достаточно ровный по размеру. Японский бисер в связи с новыми технологиями, разработанными в этой стране, хорошо калиброван и имеет интересные форму и цвет. Из-за высокой стоимости его чаще используют при работе над сложными украшениями.
Бисер разнообразен по своему составу. Его делают из стекла:
- цветного (такая краска очень прочная);
- бесцветного, но снаружи напыляют красочный слой (такой способ окрашивания используется для изготовления перламутрового бисера, имитирующего мелкий жемчуг);
- красочный слой напыляется внутри бисера, но окраска его непрочная, со временем он обесцвечивается, краска стирается о нитку основы.
Из керамических материалов изготавливают матовый непрозрачный бисер. Прозрачность бисера влияет на его световосприятие человеком. Матовый бисер в основном сохраняет свой предметный цвет. Изделия из него кажутся тяжёлыми и статичными. Прозрачный бисер воспринимается иначе за счёт наложения цветов и преломления света. Изделия из такого бисера при ярком освещении зрительно увеличиваются в объёме и находятся как бы в ореоле от сияния бусин. Украшения из прозрачного бисера воспринимаются динамичным и лёгким.
В изделиях часто сочетают матовый и прозрачный бисер, что позволяет подчеркнуть форму и объём. В высокохудожественных изделиях, кроме того, часто совмещают различные виды бисера.
Кроме бисера в работе могут быть использованы бусины, кристаллы (гранёные бусины) и искусственный жемчуг. Встречается «жемчуг» пластмассовый и стеклянный. Стеклянный «жемчуг» тяжелее, изделия из него выглядят более нарядно и, естественно, колье из такого «жемчуга» лучше лежит на шее. Пластмассовый «жемчуг» дешевле, с него быстро сходит краска, но он может выигрывать в лёгких летних и молодёжных изделиях.
Кристаллы очень выигрышны и нарядны при изготовлении праздничных украшений и аксессуаров. Их мерцающий блеск привлекает к себе особое внимание.

Ещё один из материалов – стеклярус (трубочки длинной от 3 до 7 мм), а также рубленый стеклярус, так называемая «рубка». Стеклярус бывает гранённый и витой. При работе с ним нужно быть очень аккуратным, из-за острых краёв он может перерезать в изделии не только нитку, но даже леску. Встречаются сорта стекляруса и «рубки» с оправленными краями. Они удобнее в работе, и при выборе материала на это следует обратить особое внимание.

Другой интересный материал – это «рис» (вытянутые, округлые бусинки в виде барбариса). Как и жемчуг, он может быть стеклянным или пластмассовым. В отличие от стекляруса, «рис» не режет нить и придаёт изделиям объёмность.
Кроме того, для работы могут применяться бусины других форм: в виде капли, плоские бляшки, листочки и т. п.
Такое разнообразие материалов даёт простор для фантазии и позволяет создавать уникальные, непохожие друг на друга изделия. 
Кроме бисера для работы надо иметь под рукой ряд необходимых инструментов и материалов. Их не так много и они несложны, но должны быть удобными для работы с бисером.

Во-первых, для работы требуются иглы. Лучшими считаются японские и английские иглы № 11, 12, 13. Чем выше номер иглы, тем она тоньше. Самые ходовые иглы № 12. Можно также использовать иглы № 1 и № 0 отечественного производства. Необходимо иметь несколько игл, так как в процессе работы игла может сломаться.
Нитки должны быть достаточно прочными и не перетираться в работе. Как правило, используются капроновые или лавсановые нитки № 40, 50.
Помимо специализированной лески для бисероплетения, часто используется леска диаметром 15-20, которую можно приобрести в магазинах «Рыболов-спортсмен» или «Охотник».
Нужны для работы острые ножницы и небольшие плоскогубцы. Плоскогубцы могут потребоваться для протягивания иглы через труднопроходимую бисерину. В этом случае иглу можно зажать плоскогубцами и движениями вправо-влево вытянуть её из бисерины. При этом не стоит применять большие физические усилия, так как может сломаться игла. Но её можно заменить. Гораздо неприятнее то, что может лопнуть бисерина в уже сплетённом участке, тогда придётся его переплетать заново или искусно «штопать».
Для работы с бисером потребуется, кроме названных инструментов и материалов, цветные карандаши или фломастеры, бумага в прямую клетку для зарисовывания схем.







