Возраст — это период от рождения человека до того или иного момента его жизни. Демографические события всегда происходят (наступают) в том или ином возрасте. При этом частота их наступления меняется с возрастом, или, иначе, является его функцией. Поэтому в демографии возраст используется как важнейшая характеристика любых демографических событий. В этой связи говорят о возрасте смерти (и соответственно о среднем возрасте умерших), о возрасте вступления в брак (и соответственно о среднем возрасте вступления в брак), о т.н. детородном возрасте и т.д.
Возрастной структурой населения называется распределение населения по возрастным группам и возрастным контин-гентам. Информация о возрастной структуре населения необходима для исследования многих социально-экономических и демографических процессов. Зная особенности возрастной структуры населения в тот или иной период времени, можно строить достаточно обоснованные предположения о будущих тенденциях рождаемости и смертности, других демографических процессов, воспроизводства населения в целом. Зная эти особенности, можно также оценивать вероятности возникновения тех или иных проблем в экономической и социальной сферах, прогнозировать спрос на те или иные товары или услуги, результаты выборов в том или ином регионе и т.д. и т.п.
Для построения возрастной структуры населения обычно используются одногодичные и пятилетние возрастные интервалы. Иногда, правда, гораздо реже, возрастную структуру строят на десятилетних возрастных интервалах.
Одногодичная возрастная структура — это распределение населения по следующим возрастным группам: 0 лет, 1, 2,..., 34, 35,..., 89,..., со лет. со — это некий предельный возраст, которым заканчивается распределение населения по одногодичным возрастным группам.
Пятилетняя возрастная структура строится по следующим возрастным группам: 0 лет, 1—4 года, 5—9 лет, 10—14 лет,..., 35—39 лет,..., 80—84 года,...,100 лет и старше.
Это так называемая стандартная возрастная группировка, которая применяется в международной демостатистической практике (в частности, в публикациях ООН) и которой следует придерживаться всем, кто использует возраст в качестве независимой или зависимой переменной.
Кроме возрастных групп при анализе возрастной структуры в зависимости от конкретных целей выделяют также т.н. возрастные контингенты. Возрастной контингент — это группа лиц, объединенных как общим для них возрастом, так и некоторым социально-экономическим или иным признаком. Отечественная статистика выделяет целый ряд такого рода групп, состав которых определяется как физиологическими особенностями людей, так и наличными общественными отношениями и отражающим их законодательством. В числе таких возрастных контингентов можно назвать: ясельный (дети в возрасте 0— 2 года), дошкольный (дети в возрасте 3—6 лет), школьный (дети и подростки в возрасте 7—15 лет), трудоспособный (мужчины в возрасте 16—59 лет и женщины в возрасте 16—54 года), репродуктивный (детородный) (женщины в возрасте 15—49 лет), призывной (мужчины в возрасте 18—50 лет), электоральный (мужчины и женщины старше 17 лет) и т.д. Как видно из этого перечня, возрастные контингенты выделяются обычно в связи с различной функциональной ролью, которая свойственна тем или иным возрастам.
Сведения о возрасте получают в ходе переписей населения, в специальных обследований, а также при текущей регистрации рождений, заключения и расторжения брака, смертей и т.д.
Методически важным является вопрос о том, как спросить человека о его возрасте. Неправильная формулировка соответствующего вопроса может увеличить частоту систематических ошибок и привести к искажению данных о возрастном составе населения, в частности, к появлению т.н. возрастной аккумуляции.
Согласно международным методическим рекомендациям, человека следует спрашивать или о точной дате рождения, или о полном числе лет, исполнившихся в последний день рождения. Именно так, двояким образом, и формулируется вопрос о возрасте в переписных листах современных переписей населения. Подобный прием уменьшает опасность систематических искажений данных о возрасте и позволяет избежать или существенно уменьшить возрастную аккумуляцию.
Для оценки этого феномена применяется индекс Мьерса.
Этот индекс равен сумме абсолютных значений отклонений долей населения в каждом из возрастов, оканчивающихся на «0», «1»,..., «9», от 10%.
Индекс Уипля измеряет аккумуляцию по отношению к возрастам, оканчивающимся на 0 и 5 (Сумма численности возрастов, кратных 5, к общей).