Понятие римской семьи существенного отличается от современного понимания данного юридического института. Они отличаются не только по структурному составу, но и той функции, которую они выполняют в обществе и в системе частноправовых отношений. Если сегодня каждый член семьи обладает самостоятельной правоспособностью и дееспособностью, т.е. могут приобретать самостоятельно права и обязанности, самостоятельно выступать в суде, то отличительной чертой древнеримской семьи было подчинение всех её членов власти paterfamilias – домовладыки. Это была не только юридическая, но и личная зависимость, включавшая право распоряжения личностью подвластных лиц.
Изначально патриархальная римская семья обозначалась термином familia и включала в себя не только домочадцев в современном понимании этого слова, но и рабов, которые относились к имуществу, а также имущество, принадлежащее домовладыке.
Структурно римскую семью (familia) можно представить так:
PATERFAMILIAS (ДОМОВЛАДЫКА)