Группировка отраслей права в две категории – отрасли публичного и частного права восходит к эпохе Древнего Рима. Римский юрист Ульпиан (II–III вв.) считал, что публичное право охраняет общие интересы государства, а частное – интересы отдельных лиц. К
аждое из этих подразделений системы права объединяет совокупность однородных по своим признакам отраслей права. Публичное право состоит из отраслей, которые связаны с полномочиями и функционированием государства – конституционного, административного, финансового, уголовного, уголовно-процессуального, международного публичного права, а частное право обслуживает потребности людей, возникающие на основе имущественных и личных неимущественных отношений, – гражданское, семейное, международное частное право. Они сформировались как относительно самостоятельные сферы регулирования и отражают особенности предмета и метода регулирования.
Однако деление отраслей права по критерию – чьи интересы охраняют и защищают данные отрасли права – весьма условно, поскольку даже в таких, сугубо частных сферах, какими являются семейное и трудовое право, допускается вмешательство государства. Так, дела о лишении родительских прав рассматриваются по заявлению государственных или общественных организаций, а также по иску прокурора (ст. 59 СК РФ). При рассмотрении судом споров, связанных с воспитанием детей, к участию в деле должен быть привлечен орган опеки и попечительства, т. е. государственный орган (ст. 65 СК РФ). Решения комиссии по трудовым спорам исполняются судебными приставами в принудительном порядке, если оно не было исполнено в установленный срок (ст. 389 ТК РФ).