| «Жесткий» туризм | «Мягкий» туризм | |
| Массовость | Индивидуальные и семейные туры, поездки в кругу друзей | |
| Кратковременные поездки | Продолжительные путешествия | |
| Быстрые средства передвижения | Медленные и умеренно быстрые средства передвижения | |
| Заранее согласованная программа | Спонтанные решения | |
| Мотивация «извне» | Мотивация «изнутри» | |
| Импорт стиля жизни | Стиль жизни в соответствии с культурой посещаемой страны | |
| «Достопримечательности» | «Впечатления» | |
| Комфорт и пассивность | Активность и разнообразие | |
| Предварительная интеллектуальная подготовка к поездке невелика | Страна — цель путешествия изучается заранее | |
| Турист не владеет языком страны и не стремится его узнать | Язык страны изучается заранее — хотя бы на простейшем уровне | |
| Турист приезжает в страну с чувством хозяина, которого «обслуживают» | Путешественник познает новую культуру | |
| Покупки утилитарны (шоппинг) или стандартны | Покупки — это памятные | подарки для друзей |
| После поездки остаются только стандартные сувениры | После поездки остаются знания | новые знания, эмоции и воспоминания |
| Турист покупает открытки с видами | Путешественник рисует с натуры или фотографирует сам | |
| Любопытство | Тактичность | |
| Громогласность | Спокойная тональность |
По мнению ряда авторов, понятие «мягкий туризм» близко к «зеленому туризму» и характеризуется природопользованием, не приводящим к деградации ресурсов, поскольку для восстановления и охраны последних используется часть выгод от его развития. Он охватывает самые разнообразные сферы туризма, от гостиничного хозяйства, авиалиний и других видов транспорта до туров по охраняемым природным территориям. В данном случае их объединяет ответственное отношение к охране окружающей среды, в частности, использование экологичных технологий. В системе «мягкого туризма» важнейшим компонентом является не просто турист, но сознательный, подготовленный турист.
В настоящее время наиболее широко используется представление об экотуризме как устойчивом туризме (sustainable tourism). Согласно определению ВТО и Всемирного Совета по туризму и путешествиям (WTTC), «устойчивый туризм отвечает потребностям как туристов, посещающих туристические центры, так и населения последних; кроме того, он предполагает обеспечение и оптимизацию перспектив будущего развития. Ресурсы используются таким образом, чтобы удовлетворить экономические, социальные и эстетические потребности, но при этом сохранить культурную уникальность, важнейшие экологические особенности, многообразие биологических видов и жизненно важные системы». В дополнение к этому на Международном форуме «Окружающая среда и развитие» отмечено, что «Устойчивый туризм должен соответствовать критериям социальной, культурной, экологической и экономической совместимости. Устойчивый туризм — это тот туризм, который в долгосрочной перспективе, т.е. в проекции на современное и будущие поколения, может адаптироваться к конкретным этническим и культурным особенностям, отвечает требованиям социальной справедливости, экологически совместим, а также целесообразен и выгоден в экономическом плане».