Категория «общество» является одной из ключевых для социологической науки. В широком смысле слова общество – это совокупность исторически сложившихся форм совместной жизни и деятельности людей на земле. В узком смысле слова общество – это конкретный вид общественного и государственного строя, конкретное национально-теоретическое образование. Однако данные интерпретации рассматриваемого понятия не могут считаться достаточно полными. Общество это исторически сложившаяся и воспроизводящая себя общность людей. Аспектами воспроизводства является биологическое, экономическое и культурное воспроизводство. Данное определение позволяет отличить понятие общества от понятия «государство» и «страна». Общество представляет собой сложную систему, которая характеризуется как целостное образование, элементами которого являются люди, их взаимодействие и отношения. Эти отношения носят устойчивый характер и воспроизводятся в историческом процессе, переходя из поколения в поколение.
В качестве основных элементов общества можно выделить следующие:
1) людей;
2) социальные связи и взаимодействия;
3) социальные институты, социальные страты;
4) социальные нормы и ценности.
Для общества как системы характерны такие признаки, как координация и субординация ее элементов. Координация – это согласованность элементов, их взаимное функционирование. Субординация – это соподчиненность, указывающая на место элементов в целостной системе. На основе системного подхода к анализу общества был разработан функционализм. Функциональный подход был сформулирован Г. Спенсером и развит в работах Р. Мертона и Т. Парсонса. В современной социологии он дополняется интеракционизмом.