Согласно ст. 4 Федерального закона "О введении в действие Уголовного кодекса Российской Федерации" положения УК РФ, относящиеся к данному виду наказания, вводятся в действие отдельным федеральным законом по мере создания необходимых социально-экономических условий для исполнения этого наказания, но не позднее 2004 г. В качестве вида наказания, применяемого в Российской Федерации, обязательные работы были введены Федеральным законом от 28 декабря 2004 г. № 177-ФЗ. Поэтому время фактического начала их применения можно отсчитывать с начала 2005 г.
Обязательные работы являются новым видом наказания для российского уголовного права. Его включение в систему наказаний осуществлено с учетом рекомендаций международного сообщества, а также практического опыта ряда зарубежных государств.
Содержание рассматриваемого наказания, как указано в ч. 1 ст. 49 УК РФ, состоит в выполнении осужденным в свободное от работы время или во время, свободное от учебы, бесплатных общественно полезных работ, вид которых определяется органами местного самоуправления по согласованию с уголовно-исполнительными инспекциями. Характер такого рода работ действующим законодательством пока не определен. В зарубежных странах осужденные к подобным наказаниям чаще всего привлекаются к работам, не требующим высокой квалификации, низкооплачиваемым и непрестижным у населения, например очистке улиц, площадей, скверов и других объектов.
Обязательные работы относятся к числу срочных видов наказания. Однако в отличие от других срочных наказаний его продолжительность исчисляется не днями, месяцами и годами, а в часах. На основании ч. 2 ст. 49 УК РФ обязательные работы устанавливаются на срок от шестидесяти до двухсот сорока часов и отбываются не свыше четырех часов в день. Указание на дневную продолжительность работ косвенно определяет их временные рамки. Например, если исходить из предположения о продолжительности работ по четыре часа в день, то срок обязательных работ в пределах, обозначенных названной правовой нормой, может составлять от пятнадцати до шестидесяти дней.
В случае злостного уклонения осужденного от обязательных работ ч. 3 ст. 49 УК РФ позволяет заменять их ограничением свободы, арестом или лишением свободы. При этом время, в течение которого осужденный работал, учитывается при определении срока ограничения свободы, ареста или лишения свободы из расчета один день ограничения свободы или ареста за восемь часов обязательных работ. Согласно ст. 30 УИК РФ, злостно уклоняющимся от отбывания данного наказания считается осужденный: а) более двух раз в течение месяца не вышедший на обязательные работы без уважительных причин; б) более двух раз в течение месяца нарушивший трудовую дисциплину; в) скрывшийся с целью уклонения от отбывания наказания.
В части 4 ст. 49 УК РФ определен круг лиц, которым обязательные работы не могут быть назначены. Это инвалиды первой группы, беременные женщины и женщины, имеющие детей в возрасте до трех лет, военнослужащие, проходящие военную службу по призыву, а также военнослужащие, проходящие военную службу по контракту на воинских должностях рядового и сержантского состава, если они на момент вынесения судом приговора не отслужили установленного законом срока службы по призыву.