К составным частям общества относятся отдельные сферы его жизнедеятельности:
экономическая, политическая, духовная, социальная. Главным признаком, на основе
которого выделяется социальная сфера, являются общности людей. Обычно принято считать
основными элементами социальной структуры: индивидов с их статусом и социальными
ролями (функциями), объединения этих индивидов в социальные группы (например,
классы), социально-территориальные, этнические и другие общности; социальная структура
выражает существенные и устойчивые функциональные связи между этими элементами,
специфичными для различных общественно-исторических условий. Социальные общности
различаются между собой по ряду черт, среди которых наиболее значимыми (для их
выделения в самостоятельные общности) будут потребности и интересы, ценности и нормы,
место в общественном разделении труда и связанные с ними социальные роли; различие
между ними усматривают также в степени их социальной однородности и устойчивости.
Различия между социальными общностями имеются и в так называемом
количественном их составе. Самыми крупными (или большими) оказываются расы,
нации, классы; к малым относятся социальные группы – трудовые коллективы в цехах
заводского предприятия, в средних школах, больницах и т.п.; среди малых социальных
групп существует такой важнейший институт общества, как семья.48
Основной характеристикой социальной структуры общества является
гетерогенность (или горизонтальная дифференциация). В ней выражается пестрота,
разнородность, богатство оттенков общества, проявляющихся в разделении его на
категории и социальные группы. Однако, раскрывая содержание социальной структуры,
необходимо учитывать и вертикальную дифференциацию, т.е. социально-классовую
структуру общества. Существенную роль в этой структуре играют классы. Согласно
ленинскому определению, классы – это большие группы людей, различающиеся по их
месту в исторически определенной системе общественного производства, по их
отношению к средствам производства, по их роли в общественной организации труда,
а следовательно, по способам и размерам получаемого общественного богатства. Классы,
безусловно, имели и имеют место в обществе. Однако, деление общества на классы не
всегда дает возможность получить более адекватную, выверенную картину социальной
дифференциации по широкому кругу признаков. Вот почему марксистскому учению о
классах как основы социальной структуры общества в немарксистском обществоведении
противостоит теория социальной стратификации. Ее представители утверждают, что
понятие класса подходит для анализа социальной структуры прошлых обществ
(доиндустриального и постиндустриального), но оно не работает в современном
постиндустриальном обществе, поскольку исчезает традиционная частная собственность,
отношение к которой составляет главный признак класса. Авторы данной теории
полагают, что понятие «класс» должно быть заменено понятием страта (от латинского
stratum – слой). Страты – это реальные, эмпирически фиксированные общности,
представители которых различаются между собой неравным объемом власти, богатства,
привилегий, престижа и образования. Именно доход, власть, образование и престиж
являются главными измерениями стратификации, к которым стремятся люди.