Каждая строка — отдельная планируемая задача. Первые пять столбцов задают момент (или промежуток, через косую) времени выполнения задачи, а последний столбец содержит исполняемую команду.
Для изменения конфигурации планировщика можно просто отредактировать этот файл и запустить команду crontab, но лучше пользоваться этой командой с параметром -e: crontab -e — в этом случае при записи файла будет проверена корректность синтаксиса файла crontab.
В приведённом примере файл /etc/crontab отражает механизм, встречающийся в современных UNIX-системах — каталоги /etc/cron.*. В каждом из них размещаются скрипты для каждой задачи, которые должны выполняться раз в день, раз в неделю, раз в месяц и т.д. соответственно. Такая схема облегчает администратору управление периодическими задачами: не нужно для каждой задачи вписывать отдельную строку и указывать особое время выполнения в файле crontab, достаточно определить периодичность выполнения задачи и добавить скрипт в соответствующий каталог. Редактировать crontab в такой ситуации нужно только если требуется изменить время выполнения периодической задачи.
Запуск программ
Демон crond в заданное время производит выполнение команд. Задачи из /etc/crontab запускаются от имени суперпользователя, задачи, определённые пользователем в своём конфигурационном файлe crontab, выполняются от имени соответствующего пользователя.
Демон планировщика контролирует результат выполнения запущенной программы и в случае ошибки может отправлять письмо пользователю или администратору системы.
В разных UNIX-системах существует несколько реализаций службы планирования заданий (например, dcron, fcron, anacron и т.п.), но все они реализуют описанную выше базовую функциональность.