Император Карл Великий

Это событие стало естественным итогом тесного альянса франков с папским престолом. Карл неоднократно вмешивался в итальянские дела на стороне папы, и в 773-74 гг., затеяв войну с лангобардами, завладел их столицей, а земли включил в состав Франкского королевства. В 799 г. изгнанный из Рима папа Лев III нашел убежище при дворе у Карла и вернулся в Вечный город лишь под охраной королевских войск. По требованию прибывшего вскоре Карла Лев III торжественно поклялся на Евангелии, что невиновен в приписываемых ему преступлениях и вернулся на святейший престол. Через два дня, 25 декабря 800 г. во время праздничной рождественской мессы в базилике св. Петра к коленопреклоненному Карлу, приблизился благодарный Лев III и увенчал его императорской короной, объявив новым Цезарем Августом возрожденной Западной Римской империи. Так в историю вошел Карл I, император Франкского государства и Римской империи. Истинная подоплека этого торжественного эпизода всегда была предметом споров. По одним утверждениям Карл никогда не воспринимал коронацию всерьез, ибо позднее намеревался по франкскому обычаю разделить государство между тремя сыновьями. По другим - новый титул так пришелся Карлу по душе, что после череды франко-византийских войн он вынудил своего византийского «коллегу» признать его взамен за заключение мира в 814 г. В качестве ответного реверанса под контролем византийцев была оставлена Венеция, некоторые области южной Италии и Сицилия.

Однако каким бы ни было личное мнение Карла, идея воссоздания Западной Римской империи возымела далеко идущие последствия, несмотря на то, что ее центр переместился из Средиземноморья в сердце Европы. Карл Великий положил начало многовековой истории Священной Римской империи. Правда, в начале X века она оказалась на грани исчезновения, а на ее западных землях сформировалось отдельное французское королевство, но в 962 г. она все же восстала из пепла и вплоть до начала XIX столетия играла ключевую роль в европейской политике.