Империя возникла 25 декабря 800 года, когда король Франкского государства Карл Великий был коронован папой Львом III в Риме императорской короной. В 840—843 годах империя фактически распалась на 3 королевства — Западно-Франкское, Восточно-Франкское и Срединное, правитель которого сохранил императорский титул. Срединное королевство в свою очередь в 855 году распалось на 3 части — Италию, Лотарингию и Прованс. В 884 году Карлу III Толстому удалось на время восстановить единую Каролингскую империю, но объединение оказалось недолговечным, однако уже в конце 887 года Карл был смещён, а империя окончательно распалась на несколько королевств. Хотя короли Италии несколько раз принимали императорский титул, но властью над всей территорией бывшей империи они не обладали. Последний император, Беренгар I, умер в 924 году.
Преемниками Каролингской империи считали себя императоры Священной Римской империи, основанной в 962 году германским королём Оттоном I Великим.
Распад империи Каролингов был вызван тремя причинами:
1. Во-первых, не было преодолено враждебное отношение покоренных племен к завоевателям.
2. Во-вторых, император (король Карл Великий в 800г. принял титул императора) ввел сильно децентрализованное управление, построенное, как встарь, на личных контактах со знатью. Такие контакты поддерживались с VIв. посредством объезда королем своих земель. Были построены особые дворцы, которые король регулярно посещал, встречался с местной знатью и принимал решения. С разрастанием империи объехать все ее части стало столь затруднительно, что личные контакты ослабли и местная знать получила возможность действовать независимо.
3. В-третьих, возникла проблема преемственности власти, и борьба за трон разгорелась после 840г. В результате возникли два осколка империи — немецкий и французский. Слабость центральной власти особенно сильно проявилась во второй половине IXв., когда начались набеги викингов, но император не выполнил свою феодальную обязанность перед вассалами и не пришел на помощь. Это порвало все феодальные узы, связывавшие императора и местную знать.
С тех пор стали создаваться княжества, в которых сосредоточивались средства от платы за пользование землей, пошлин за проезд и рыночные места, чеканки монет. Князья владели той землей, которую когда-то дал им в лен король, но после утраты сильного и полезного феодалам суверена земля стала наследоваться, делиться и переходить из рук в руки посредством заключения браков по всей территории империи. Эту практику князья защищали силой оружия.
Распределил империю между внуками, они империю раскромсали на три части и каждый стал сам за себя
ВЕРДЕНСКИЙ ДОГОВОР 843, о разделе империи Карла Великого между его внуками — Лотарем (получил территорию Италии и земли вдоль Рейна и Роны — впоследствии Лотарингия), Карлом Лысым (земли на запад от Рейна) и Людовиком Немецким (земли на восток от Рейна). Заключен в Вердене.
Традиции раздела владений монарха между его сыновьями и передела этих владений между наследниками издавна существовали во Французском государстве эпохи Меровингов и Каролингов. В условиях отсутствия четкой границы между публичным и частным правом подобное соглашение оформляло не распад государства, а раздел собственности. Император Людовик I Благочестивый перед смертью (840) объявил своего старшего сына и соправителя Лотаря I наследником империи, а его младшим братьям Людовику Немецкому и Карлу Лысому выделил уделы (Баварию и территории вокруг Парижа соответственно) с королевским титулом. Сразу же после смерти отца младшие братья начали борьбу со старшим, разбили его в битве при Фонтенуа (25 июня 841) и в 842 в Страсбурге поклялись не заключать с ним сепаратного мира.
Переговоры между враждующими сторонами завершились в Вердене в 843 подписанием договора. По этому договору Лотарь I сохранял императорский титул, а также обе столицы империи Карла Великого — Рим и Ахен, но все это означало лишь почетное верховенство. Каждый из братьев получал практически независимую часть империи: Лотарь — Италию и т. н. «Срединное королевство» — полосу земли от Средиземного до Северного морей, включая Прованс, Бургундию, левобережье среднего и весь бассейн нижнего Рейна и северные Нидерданды; Людовик — почти всю Германию от Рейна до Эльбы (его владения получили название Восточная Франция или — по терминологии современных историков — Восточно-Франкское королевство); Карл — всю Галлию с Аквитанией и Испанской маркой (земли, завоеванные Карлом Великим у арабов; Западная Франция или Западно-Франкское королевство).
Дробление империи продолжалось и после Верденского договора. Лотарь I разделил свои владения между сыновьями, и ту часть «Срединного королевства», которую получил его сын Лотарь II (от него она получила название Лотарингия) разделили между собой по Мерсенскому договору (870) Людовик Немецкий и Карл Лысый. В 880 сын Людовика Немецкого Людовик II Молодой отнял у наследников Карла Лысого всю Лотарингию. Младший сын Людовика Немецкого император Карл III Толстый в 881-884 сумел объединить в своих руках всю империю Каролингов, но в 887 был свергнут, и империя распалась окончательно, причем на ее территории образовались королевства (Наварра, Прованс, Бургундия), где правили не потомки Карла, а местные династии.
Верденский договор издавна привлекал внимание историков. До 1-й пол. 19 в. распад империи расценивался сугубо отрицательно. В 1-й пол. 19 в. французские историки (Ф. Гизо, О. Тьерри) объявили Верденский договор не очередным семейным разделом, но разделением империи по национальному признаку, и оценили этот факт как возникновение национальных государств — Франции, Германии и Италии. Доказательством именно закономерно-национального, а не случайно-династического принципа раздела империи исследователи видели как в недолговечности не имевшего национальной основы «Срединного королевства», так и в провале попытки восстановления единой империи Карлом III. Современные ученые считают распад империи Карла Великого закономерным проявлением процесса феодализации и рассматривают образование этнически однородных Западно-Франкского и Восточно-Франкского королевств, а также королевства Италии, не следствием, а началом длительного процесса сложения национальных государств.
------------------------------------------------------------------------------------------
Распад империи. Причины раздробленности.В 814 г. Карл Великий умер. Его сын и наследник Людовик отличался большой набожностью, за что получил прозвище Благочестивый. Он, как и отец, покровительствовал просвещению. Однако в отличие от отца он имел слабый характер, легко подчинялся чужому влиянию. Графы-наместники постепенно вновь превращались в самостоятельных правителей. Людовик уже в 817 г. поделил империю между сыновьями. Вскоре начались усобицы.
С новой силой борьба вспыхнула после смерти в 840 г. Людовика. Его старший сын император Лотарь потерпел жестокое поражение от младших братьев. В 843 г. в городе Вердене три внука Карла Великого окончательно поделили империю. Лотарь, сохранив титул императора, получил лишь Италию и узкую полосу от Средиземного до Северного моря. Карл Лысый стал королем Западно-Франкского государства, а Людовик Немецкий — королем Восточно-Франкского государства. Позже владения братьев превратились в государства, существующие до сих пор, — Францию, Германию и Италию.
В раннее Средневековье зародились и многие другие европейские государства.Так, в Британии англо-саксонские королевства со временем объединились. В 1066 г. эти земли завоевал герцог Нормандии (область на севере Франции) Вильгельм Завоеватель, ставший королем Англии. К востоку от Германии складывались славянские государства — Польша, Чехия, Русь. На среднем Дунае, куда пришли кочевники-венгры, со временем возникло Венгерское королевство. На севере Европы сложились королевства Дания, Норвегия, Швеция. Во всех этих странах после первоначального единства также наступал период феодальной раздробленности.
Причиной распада раннесредневековых государств были не только усобицы правителей. Так, в империи Карла Великого разные народы, объединенные силой оружия, не желали больше жить под единой властью. Жителей Западно-Франкского королевства со временем стали называть французами. Жителей Италии называли итальянцами, а жителей Восточно-Франкского королевства — немцами. Характерно, что первые документы на национальных языках появились еще во время борьбы внуков Карла Великого: братья Людовик Немецкий и Карл Лысый поклялись стоять против Лотаря и закрепили эту клятву в записях на немецком и французском языках.
Наместники правителей в разных частях государств (герцоги, графы) переставали считаться с верховной властью. Мелким правителям было гораздо проще управлять и защищать свои небольшие территории.
Потомки владельцев феодов, получивших их когда-то от Карла Великого, его отца и деда, служили теперь тем правителям, на чьей земле находились их владения. Ведь только они могли защитить их или предоставить дополнительные земли за верную службу. Однако владелец феода подчинялся графу или герцогу только во время войны, когда он в составе его войска выступал в поход. В мирное время в своем феоде он был полностью независим и управлял населявшими его земли людьми по своему усмотрению.
В Европе укреплению феодальной раздробленности способствовало то, что жители отдельных областей и даже отдельных деревень мало нуждались в связях с другими областями или деревнями. Все, что было необходимо людям для жизни — еду, одежду, вещи, орудия труда, — они изготовляли сами, выменивали у своих односельчан или ближайших соседей. В Европе господствовало натуральное хозяйство. Торговля почти исчезла.