Законодательство отдает предпочтение наследованию по завещанию, устанавливая, что наследование по закону имеет место, когда и поскольку оно не изменено завещанием. В ГК РФ (ст 1118) специально подчеркнуто, что распорядиться своим имуществом на случай смерти можно только путем совершения завещания.
Завещание – это одностороння сделка по распоряжению наследодателем своим имуществом.
В ст. 1118 ГК РФ определена правовая природа завещания:
В ГК РФ провозглашен принцип свободы завещания и раскрыто его содержание.
Свобода завещания не является абсолютной, так как закон устанавливает круг обязательных наследников, которых наследодатель не может обойти. Они имеют право на обязательную долю в наследстве (схема 25).
Завещание приобретает юридическую силу, т.е. порождает права и обязанности, лишь после смерти наследодателя. Для того, чтобы после смерти завещателя с большей степенью вероятности можно было оценить действительную волю завещателя, порядок составления завещания строго и подробно регламентирован. Завещание совершается в письменной форме, личной подписью, а в особых случаях допускается использование подписи рукоприкладчика.
Принцип свободы завещания и его односторонний характер предопределяют и то, что гражданин, совершивший завещание вправе в любое время изменить или отменить его. Изменить завещание гражданин может только путем составления нового завещания. Отменить завещание можно посредством распоряжения об отмене (ст. 1130 ГК).