Социальные реформы — это:
1. изменение какой-либо существенной стороны жизни общества при сохранении основ его экономического и государственного строя;
2. одна из форм социальных и политических изменений, соответствующая эволюционному развитию общества и характеризующаяся сравнительной постепенностью, плавностью, медленностью таких изменений;
3. инновации, осуществляемые «сверху», с использованием легальных средств, хотя при этом не исключаются и меры принуждения.
Формально под социальными реформами понимается нововведение любого содержания; это изменение каких-либо сторон социальной жизни (порядков, институтов, учреждений), не уничтожающее основ существующего общественно-политического строя.
Необходимость осуществления социальных реформ встает на повестку политической жизни в условиях роста социальной напряженности в обществе. Социальные реформы разрабатываются и проводятся в жизнь господствующими социальными группами, которые таким путем стремятся ослабить давление оппозиционных сил и тем самым сохранить свое господство. Социальные реформы всегда нацелены на то, чтобы сохранить общественно-политическую систему как целое, изменяя ее отдельные части.
Ход политики социальных реформ определяется сложным переплетением объективных и субъективных факторов. Успех или неуспех реформ в значительной мере зависит от степени готовности правящей верхушки пойти на такие нововведения, которые действительно устраняют препятствия для нормального развития общества.
Многое зависит также и от своевременности проведения необходимых преобразований. Как правило, запоздавшие реформы не приводят к желаемым результатам. Поэтому реформы следует проводить в надлежащее время и весьма умело, т. к. в противном случае они не только не могут не снизить существующее напряжение, но и привести к революционным процессам, которых как раз и стремилась избежать правящая элита. По мнению П. Сорокина,реформы не должны попирать человеческую природу и противоречить ее базовым инстинктам; социальным реформам должно предшествовать тщательное научное изучение конкретных социальных условий; каждую реформу вначале следует тестировать на малом социальном масштабе; реформы должны проводится в жизнь правовыми, конституционными средствами.