Родился в 1850г. в Бармане (Германия). Образование получил в Боннском университете, там же защитил докторскую диссертацию (1873). После получения степени провел семь лет в разных университетах Франции и Англии, зарабатывая на жизнь репетиторством. Доцент Берлинского университета (1880-1886), позднее адъюнкт-профессор того же университета (1886-1894). В последние годы жизни профессор Бреслауского университета (1894-1899). Занимался изучением памяти, используя повторение как основной инструмент ее познания. Широкую известность получили его данные, демонстрирующие процесс забывания с течением времени. Эббингауз основал психологические лаборатории в университетах Берлина и Бреслау. Известны его работы в области цветового зрения. Достаточно много времени посвятил разработке психологических тестов. Выдающийся психолог-экспериментатор умер в Бреслау (Вроцлав) в 1909 г.