Различают внешнее облучение (источник находится вне организма) и внутреннее облучение (радиоактивные вещества попадают внутрь организма, например через рот или органы дыхания). Ионизирующее излучение вызывает сложные биохимические процессы: в клетках нарушаются обменные процессы, имеют место изменения в центральной нервной системе, крови и кроветворных органах и т.д. Действие ионизирующих излучений не воспринимается органами чувств человека и не сопровождается какими-либо ощущениями в момент их действия.