Все драгоценные камни, за исключением камней и ювелирных материалов органического происхождения (кораллы, гагат, слоновая кость, одонтолит, янтарь, жемчуг, перламутр), принадлежат к минералам.
Образование драгоценных камней связано как с экзогенными, так и с эндогенными процессами, протекающими в ходе геологической истории Земли.
Экзогенные месторождения – залежи полезных ископаемых, связанные с древними и современными геохимическими процессами. Образуются на поверхности земли в её тонкой верхней части. Экзогенные месторождения формируются в результате механического и биохимического преобразования и дифференциации минеральных веществ эндогенного происхождения. Среди экзогенных месторождений различают 4 генетических группы:
- остаточные месторождения – формируются вследствие выноса растворимых минеральных соединений из зоны выветривания и накопления труднорастворимого минерального остатка, образующего руды железа, никеля, марганца, алюминия;
- инфильтрационные месторождения – возникают при осаждении из подземных вод поверхностного происхождения растворённых в них минеральных веществ с образованием залежей руд урана, меди, серебра, золота, самородной серы;
- россыпные месторождения – создаются при накоплении в рыхлых отложениях на дне рек и морских побережий тяжёлых и прочных ценных минералов, к числу которых принадлежат золото, платина, минералы титана, вольфрама, олова;
- осадочные месторождения – образуются в процессе осадконакопления на дне морских и континентальных водоёмов, формирующего залежи угля, горючих сланцев, нефти, горючего газа, солей, фосфоритов, руд железа, марганца, бокситов, урана, меди, а также строительных материалов.
Эндогенные месторождения – залежи полезных ископаемых, связанные с геохимическими процессами глубинных частей Земли. Формируются из магматических расплавов или из газовых и жидких горячих минерализованных растворов среди глубинных геологических структур в обстановке высоких температур и давления. Выделяется 5 генетических групп:
- магматические месторождения – образуются при застывании расплавов с обособлением руд хрома, титана, ванадия, железа, платины, меди, никеля, редких металлов, а также апатита и алмазов;
- пегматитовые месторождения – расскристаллизовавшиеся отщепления конечных продуктов остывающей магмы, используемые в качестве керамического сырья и для добычи слюд, драгоценных камней и редких металлов;
- карбонатитовые месторождения – ассоциируют с щелочными магматическими породами, среди которых накапливаются карбонатные минералы и находящиеся среди них руды меди, ниобия, апатит и флогопит;
- скарновые месторождения – возникают под воздействием горячих минерализованных паров при контакте с магматической массой. Создают залежи руд железа, меди, вольфрама, молибдена, свинца, кобальта, золота и др.;
- гидротермальные месторождения – состоят из руд цветных, благородных и радиоактивных металлов, представляющих собой осадки циркулирующих на глубине горячих минерализованных водных растворов.
Ювелирные камни принадлежат главным образом к эндогенным месторождениям и к экзогенным россыпным месторождениям. С россыпями связано накопление наиболее механически прочных и устойчивых к выветриванию камней: алмаза, рубина, сапфира, циркона, гранатов, топаза, шпинели, турмалина, цитрина, аметиста.
Ограночные камни, представляющие собой минералы в агрегатной форме (кабошонное сырьё) – опал, бирюза, хризопраз – традиционно связывают с корами выветривания. Некоторые исследователи придерживаются точки зрения гидротермального происхождения бирюзы. Например, что основная масса среднеазиатской бирюзы образовалась на конечных стадиях гидротермального процесса при температурах 80–190°С.