Степная зона. Степная зона простирается от южной границы лесостепной зоны до Кумо-Манычской впадины на юге

Степная зона простирается от южной границы лесостепной зоны до Кумо-Манычской впадины на юге. Наибольшей ширины она достигает на 42° в.д. К востоку она становится уже и резко смещается к северу. Степная зона расположена на южных эрозионно-аккумулятивных лессовых равнинах.

Климат степей недостаточно влажный, с теплым летом и холодной зимой. Особенно сурова для этих широт зима в заволжских степях. Средняя температура января здесь составляет -14...-16°С. Приазовские степи отличаются более мягкой зимой со средней температурой января -4...-6°С. Летние температуры в степной зоне всюду составляют +21...+23°С, а сумма температур за период со среднесуточной температурой выше +10°С достигает 2800-3000°, Влаги в степях недостаточно. В течение года западные степи России получают 500 мм осадков, а Среднее Поволжье — около 400 мм. При высокой температуре воздуха в степях испаряемость превышает количество осад-

ков на 200-400 мм, что приводит к недостаточному увлажнению. Здесь часты суховеи, на востоке их общая продолжительность составляет 20-30 дней.

Северные степи менее теплые, но более влажные, чем южные. Поэтому степную зону делят на две подзоны: северную и южную. В северной степи под разнотравно-типчаково-ковыльной растительностью сформировались обыкновенные и южные черноземы. В южных более сухих степях под дерновинно-злаковыми степями с ковылями украинским, волосатиком и типчаком распространены темно-каштановые и каштановые почвы. Их отличительной особенностью является выраженная в различной степени солонцеватость.

Среди степных растений произрастают западноевропейские виды, некоторые из них относят к третичным реликтам, например чина синеватая — балканский реликт, пыльцеголовник крупноцветковый — исчезающий европейско-средиземноморский вид. Сохранились некоторые реликты-эндемики — василек Талиева, серпуха донская, дрок донской, пырей ковылелистный.

В степной зоне древесная растительность встречается лишь в поймах рек. В пойме Дона, например, растут тополь, осокорь, верба, ольха, дуб, осина, вяз, клен, ветла и др.

Среди животных степей преобладают грызуны: суслики, землерои — слепушонки, полевые мыши, хомяки. На них охотятся хорьки, лисицы, ласки и пернатые хищники — орлы, ястребы, соколы. Из птиц распространены также жаворонки, степной лунь, но редки стали дрофа и стрепет. Многие насекомые степей стали в природе встречаться очень редко, поэтому внесены в Красные книги, например, кузнечик дыбка степная, шмель степной, усач альпийский, бабочки — аполлон, мнемозина, медведица уединенная, несколько голубянок и др. Поэтому стали организовывать микрозаповедники насекомых. Один из первых таких заповедников создан в Воронежской области среди полей на площади в 1 га. Здесь охраняют полезных насекомых, в том числе опылителей растений.

Степи Восточно-Европейской равнины издавна освоены человеком, распаханы самые плодородные почвы; черноземы, на которых возделывают

пшеницу, ячмень, кукурузу, бобовые, технические и бахчевые культуры. Через степную зону тянутся тысячекилометровые защитные государственные лесные полосы. Самые крупные лесонасаждения в степи простираются от Саратова к Волгограду, далее на Элисту. Придолинные донские лесные полосы созданы от Воронежа до Ростова. Проводят защитное лесоразведение в песках в бассейнах низовьев Дона.

В оврагах и балках еще с прошлого столетия создают пруды и озеленяют берега водоемов.