Истец — это лицо, субъективные материальные права или охраняемые законом интересы которого нарушены или оспариваются и в силу этого нуждаются в защите

Истец выступает в качестве активной стороны в гражданском процессе, так как именно он возбуждает дело с целью защиты своих прав и охраняемых законом интересов.

Следует иметь в виду, что понятие истца и лица, возбуждающего дело, не всегда полностью совпадают. Они не во всех случаях тождественны. В гражданском процессе допускается возбуждение гражданского дела в интересах других лиц прокурором (ст. 45 ГПК РФ), а также органами государственной власти, органами местного самоуправления, организациями или гражданами (ст. 46 ГПК РФ). Например, на основании ст. 43 Закона РФ «О защите прав потребителей» общественные объединения потребителей вправе обращаться в суд с заявлениями в защиту прав потребителей. В случае приобретения гражданином некачественного товара с иском о защите его имущественных прав к продавцу может обратиться общественное объ­единение потребителей. В данном деле нарушены имущественные права покупателя, поскольку он является участником спорного материального правоотношения, и поэтому именно покупатель рассматривается в качестве истца по делу[12].

Ответчик — это лицо, которое привлекается к ответу в связи с заявлением истца о том, что нарушены или оспариваются его субъективные права или охраняемые законом интересы. Ответчик рассматривается в качестве пассивной стороны в гражданском процессе.

Стороны характерны не только для искового производства, но и для производства по делам, возникающим из публичных правоотношений, и для отдельных категорий дел особого производства(например, по делам об ограничении дееспособности гражданина, по заявлениям о совершенных нотариальных действиях или об отказе в их совершении). Хотя они именуются уже не истцом и ответчиком, однако фактически их правовое положение в гражданском процессе определяется (за небольшим исключением) теми же правами и обязанностями, что и сторон искового производства.