2015-05-05
637
- Ты хорошо потрудился, - сказал Аль Муалим, когда на следующий день Альтаир приехал в Масиаф. – Трое из девяти мертвы. Прими мою благодарность за это. – Улыбка исчезла с его лица. – Но не время почивать на лаврах. Твоя работа только началась.
- Приказывайте, Мастер, - торжественно произнес Альтаир.
Он устал, но был рад, что постепенно искупает вину в глазах Аль Муалима. И, конечно, от него не укрылось отношение к нему охранников. Если раньше они смотрели на него с презрением, то теперь в их глазах мелькало невольное уважение. Несомненно, они уже слышали о его успехах. Аль Муалим наградил его легкой улыбкой и жестом приказал сесть. Альтаир сел.
- Король Ричард, - продолжал Мастер, - ободренный победой в Акре, собирается выдвигаться на юг, в сторону Иерусалима. И Салах ад-Дин безусловно знает об этом, поэтому собирает своих людей рядом с разрушенной крепостью в Арсуфе.
Альтаир подумал о Салах ад-Дине и напрягся. Он вспомнил день, когда сарацины пришли к воротам крепости…
- Вы желаете, чтобы я убил обоих? – спросил он, предвкушая, как вонзит клинок в предводителя сарацинов. – Чтобы я закончил войну прежде, чем она начнется по-настоящему?
|
|
|
- Нет, - отрезал Аль Муалим и так внимательно посмотрел на него, что Альтаиру показалось, что Мастер читает его мысли. – Их смерть рассеет их войска, и страна подвергнется нападению десяти тысяч жаждущих крови воинов, потерявших цель. До их встречи пройдет ещё немало дней, а пока армии движутся, они не воюют. Нет, тебе нужно будет позаботиться о непосредственной угрозе. О людях, правящих в их отсутствие.
Альтаир кивнул. Он отогнал мысли о мести, у него ещё будет возможность сделать их реальностью.
- Скажите мне имена, и я убью их.
- Слушай. Абу аль Нуквод, самый богатый человек в Дамаске. Мажд Аддин, регент Иерусалима. Уильям де Монферрат, правитель Акры.
Альтаир знал эти имена. Каждому из этих городов принесли ужасный ущерб те, кто там правил.
- В чем они виновны? – спросил Альтаир. Он бы удивился, узнав, что их вина, как и у других его целей, куда больше, чем он знал.
Аль Муалим развел руками.
- Жадность. Гордыня. Убийство невинных. Пройдись среди жителей, и ты узнаешь, в чем они виновны. Я считаю, эти люди представляют собой серьезное препятствие для того мира, к которому мы стремимся.
- Тогда они умрут, - послушно согласился Альтаир.
- Возвращайся ко мне после каждого убийства, - приказал Аль Муалим, - чтобы мы лучше поняли их намерения. И Альтаир… будь осторожен. Твои последние действия взбудоражили стражу. Они будут более подозрительны, чем раньше.
Так и было. Когда через несколько дней Альтаир вошел в Бюро в Акре, Джабаль его поприветствовал:
|
|
|
- О твоих деяниях ходят слухи, Альтаир.
Ассасин кивнул.
- Кажется, ты искренне желаешь искупить свою вину.
- Я делаю всё, что в моих силах.
- Да, порой ты хорошо справляешься. Думаю, сюда ты тоже приехал по делу.
- Да, моя цель – Уильям де Монферрат.
- Тогда тебе нужно в богатый район… Но будь осторожен. Там обитает сам король Ричард, поэтому он находится под усиленной охраной.
- Что ты можешь сказать о самом Уильяме?
- Его назначили регентом на то время, пока король на войне. Люди считают этот выбор странным, особенно если вспомнить историю между Ричардом и сыном Уильяма, Конрадом. Но я думаю, план Ричарда довольно неплох.
- Какой план?
Джабаль улыбнулся.
- Ричард и Конрад во многом не ладят. Хотя на людях они не показывают виду, ходит слух, что они оба держат зло друг на друга. А потом ещё та история с плененными сарацинами… - Джабаль покачал головой. – Из-за этого Конрад вернулся в Тир, а Ричард заставил Уильяма остаться здесь в качестве гостя.
- В смысле, заложником? – спросил Альтаир. Он был вынужден согласиться с Джабалем – это было мудрым шагом со стороны Ричарда.
- Как тебе угодно. Пока Уильям здесь, Конрад ничего не предпримет.
- Откуда я могу начать поиски?
Джабаль задумался.
- В крепости Ричарда к юго-западу отсюда… Или лучше с рынка перед ней.
- Хорошо, не буду тебе больше мешать.
- Ничего страшного, - отозвался Джабаль и вернулся к своим голубям, тихо воркующим в клетке.
Альтаир подумал, что у Джабаля много забот. И немного ему позавидовал.
«Джабаль был прав», - подумал Альтаир, пробираясь по душной, многолюдной улице к базару у крепости. В воздухе чувствовался запах моря. На улицах было полно стражи, со времени его последнего визита их стало больше раза в два. На некоторых из них были одеты в цвета крестоносцев, и они были в полном вооружении. Но Альтаир хорошо знал, что солдаты любят посплетничать, и чем их больше, тем более несдержанны они будут. Он присел на скамейку, будто бы просто отдыхая или желая полюбоваться огромной крепостью, над которой развевались знамена. Недалеко от него бродячий артист попытался зазвать на представление людей, но потом пожал плечами и принялся подбрасывать в воздух разноцветные шары. Альтаир сделал вид, что наблюдает за представлением, но сам при этом прислушивался к разговору двух крестоносцев, стоявших на другой стороне улицы. Солдаты говорили о том, как Уильям владеет мечом.
Альтаир заметил, как возле одного из крестоносцев остановился монах, высокий мужчина в коричневой накидке с капюшоном, и незаметно подал ему знак. Солдат почти неуловимо кивнул, попрощался с товарищем и пошел на другую сторону базара. Альтаир встал и, скрыв лицо под капюшоном, пошел следом, пока не увидел, что двое мужчин отошли в сторону от шума и суеты. Альтаир расположился рядом и прислушался к словам монаха.
- Возможно, было неразумно выбирать Уильяма. Он стал слишком много мнить о себе.
Солдат поджал губы.
- У него большая армия. Он нам нужен. Я пойду к остальным братьям, нужно убедиться, что у них есть все необходимое.
- Да. Мы не должны проиграть, - согласился монах.
- Не бойся. У Мастера есть план. Уже сейчас он пытается обратить наши неудачи нам на пользу, так что он разберется и с этим.
Мастер? Альтаир удивился. Братья? О ком они говорят? Акра была не так проста, как пыталась казаться.
- Что он собирается сделать? – спросил монах.
- Чем меньше ты знаешь, тем лучше. Просто действуй по инструкции. Доставь это письмо Мастеру.
Он передал монаху письмо, и Альтаир улыбнулся, разминая пальцы. Ассасин поднялся со скамейки и пошел за монахом. Чуть позже свиток был у него, и он снова расположился на скамейке, чтобы прочитать его.
Мастер,
В богатом районе Акры продолжаются работы, но нас беспокоит Уильям, который может обо всем догадаться. Он слишком серьезно воспринимает свои обязанности, и когда придет время, люди могут пойти против него. Теперь, когда мы остались без артефакта, мы не можем позволить, чтобы в городе вспыхнуло восстание, иначе король вернется с поля боя. И тогда ваш план провалится. Мы не сможем вернуть украденное, пока не объединимся. Возможно, вам стоит найти кого-нибудь, кто займет его место, просто в качестве меры предосторожности. Мы боимся, что наш человек в гавани ненадежен. Он уже говорил о том, что откажет нам в помощи. Мы больше не можем на него полагаться в свержении Уильяма. Дайте нам знать, что вы собираетесь делать, чтобы мы могли выполнить вашу волю. Мы остаемся верны нашему общему делу.
|
|
|
Альтаир сложил письмо и спрятал в кармане. Возможно, его стоит показать Аль Муалиму. С другой стороны, может и не стоит. Альтаир чувствовал, что Аль Муалим скрывал от него свои истинные цели. Возможно, это было частью испытания. Возможно.
Мимо прошла группа слуг. Жонглер продолжал представление, толпа вокруг него стала больше. Недалеко в тени дерева встал оратор и начал речь, обличающую короля Ричарда.
Внимание Альтаира привлек молодой человек с короткой черной бородкой, на чьи речи проходящие люди обращали больше внимания, и который бросал взгляды на пару городских стражников, стоявших неподалеку.
- Уильям де Монферрат ничего не делает для жителей Акры, - говорил он. Альтаир прислушался, осторожно подойдя ближе, так, чтобы тот его не заметил. – Мы голодаем, а его люди ни в чем не нуждаются. Они жируют на наших трудах. Он говорил, мы пришли сюда, чтобы начать новую жизнь. Но теперь, вдали от наших домов и нашего короля, стал ясно виден его истинный план. Он забирает наших детей и отправляет на бой с ужасным врагом. Их смерть – вот что нас ждет. Наши дочери служат его солдатам, которые крадут их честь. А взамен он кормит нас ложью и пустыми обещаниями лучшего завтра – земли, благословленной богом. А что сейчас? Что сегодня? Как долго нам еще терпеть? Это промысел бога или просто эгоистичного человека, который стремиться завоевать всё? Вставай народ Акры. Присоединись к нам в знак протеста.
|
|
|
- Молчи, - посоветовала какая-то женщина, указав в сторону стражи, которая поглядывала на улицу, возможно, им было известно о подстрекателе.
- Ты глупец, - грубо отозвался другой прохожий. Он отвернулся и пренебрежительно махнул рукой.
Никто в Акре не хотел становиться жертвой гнева Уильяма.
- Твои слова приведут тебя к виселице, - прошептал третий и скрылся в толпе.
Альтаир увидел, как повстанец осторожно бросил взгляд на стражу и смешался с толпой. Вскоре к нему присоединился товарищ.
- Сколько откликнулось на призыв? – спросил он.
- Боюсь, они слишком напуганы, - ответил его спутник. – Никто не прислушался.
- Нужно еще попытаться. Найдем другой базар. Другую площадь. Мы не должны молчать.
Взглянув на солдат в последний раз, они ушли. Альтаир проследил за ними взглядом. Он узнал всё, что ему было нужно знать о Уильяме де Монферрате.
Ассасин ещё раз посмотрел на крепость, возвышающуюся над базаром, туда, где билось черное сердце Акры. Где-то там была его цель. Он подумал, что со смертью Уильяма люди наконец-то освободятся от тирании и страха. Чем раньше это случится, тем лучше. Пришло время вернуться к Джабалю.
Глава Бюро как всегда был в хорошем настроении. Когда он увидел Альтаира, глаза его весело блеснули.
- Я сделал, как приказано, - сообщил Альтаир. – Я все выяснил и теперь знаю, что нужно сделать, чтобы добраться до Монферрата.
- Расскажи, а я решу.
- Влияние Уильяма настолько велико, что некоторые называют его Мастером. Но и у него есть враги. Он и король Ричард предпочитают не встречаться друг с другом.
Джабаль удивленно приподнял бровь.
- Да. Они никогда не были близки.
- В этом моё преимущество. Приезд Ричарда огорчил Уильяма. Как только король уедет, Уильям вернется в крепость, чтобы всё обдумать. Он потеряет бдительность. Тогда я и нанесу удар.
- Ты уверен?
- Абсолютно. Если что-то изменится, буду действовать по обстановке.
- Тогда я разрешаю тебе идти. Оборви жизнь де Монферрата, и тогда мы сможем назвать этот город свободным.
Джабаль передал Альтаиру перо.
- Я вернусь, когда дело будет сделано, - отозвался Альтаир.
Альтаир вернулся в крепость. Он думал, что там ничего не изменилось, но пока шел по улицам к цитадели, почувствовал, что это не так. Что-то витало в воздухе. Волнение. Ожидание. До него донеслись обрывки разговоров о приезде Ричарда. Кто-то сказал, что король сейчас в крепости, говорит с де Монферратом. И, по-видимому, король был в ярости, узнав о гибели трех тысяч заложников, взятых в плен при захвате города.
К своему удивлению, Альтаир ощутил трепет. До него доходили слухи о репутации Ричарда Львиное Сердце. О его храбрости. О жестокости. И увидеть его во плоти…
Альтаир пересек рынок. Людей стало еще больше, прошел слух о приезде Ричарда. И все жители Акры, независимо от того, как они относились к английскому королю, хотели увидеть его.
- Он придет, - прошептала женщина рядом с Альтаиром.
Ассасин почувствовал, что толпа несет его с собой, и впервые с приезда в город понял, что едва может держать голову поднятой. Но толпа скрыла его, а охранники были слишком озабочены прибытием государя, чтобы заинтересоваться подозрительным типом.
Толпа рванула вперед, унося с собой Альтаира. Он не стал выбираться из людского потока, позволив нести себя к массивным воротам, над которыми на ветру трепетали, будто тоже приветствуя Ричарда, стяги крестоносцев. У самых ворот стража отогнала толпу назад и позвала подмогу, чтобы остановить народ. Но на площадь перед главными воротами прибывало всё больше и больше людей. Стражники живым щитом встали между толпой и воротами. Некоторые держали руки на рукоятях мечей. Другие, угрожающе рыча: «Назад!» тыкали пиками во взбудораженную, недовольную толпу.
Вдруг со стороны ворот донеслись взволнованные крики, и ворота со скрежетом начали подниматься. Альтаир вытянул шею, чтобы лучше видеть. Сперва он услышал цоканье лошадиных копыт, а потом увидел шлемы королевских телохранителей. В следующий миг вся толпа опустилась на колени, и Альтаир последовал их примеру, но его взгляд оставался прикован к королю.
Ричард Львиное Сердце, высоко подняв голову и расправив плечи, сидел на великолепном жеребце, украшенном эмблемой короля. Каждый бой, каждая пересеченная им пустыня, оставили отпечаток на лице Ричарда; глаза его устало блестели. Его окружали телохранители, ехавшие верхом, а рядом с королем шел ещё кто-то. По ропоту толпы Альтаир понял, что это Уильям де Монферрат. Он был старше короля, не такой крупный, не такой сильный, как Ричард, но более ловкий. Альтаир подумал, что он вполне может оказаться отличным мечником. Уильям, идущий рядом с королем, выглядел недовольным. Ричард затмевал его, так что Уильям рядом с ним не был заметен. Де Монферрат не обращал никакого внимания на собравшуюся толпу, погруженный в свои мысли.
- Три тысячи жизней, Уильям, - голос короля звучал так громко, что услышал весь рынок. – Я же приказывал держать их в тюрьме, чтобы потом обменять на наших людей.
- Сарацины не выполнили бы свою часть договора, - ответил де Монферрат. – И ты сам это знаешь. Я оказал тебе услугу.
- О, да! – прорычал Львиное Сердце. – Невероятную услугу! Теперь они и разговаривать с нами не станут, разве что на поле битвы!
Они остановились.
- Я хорошо их знаю, - сказал де Монферрат. – Смерть их воинов вселит в них ужас, а не ярость.
Ричард смерил его презрительным взглядом.
- Скажи, откуда ты так хорошо их знаешь, если с головой ушел в политику и забыл, что такое бой?
Де Монферрат сглотнул.
- Я сделал то, что считал правильным. И справедливым.
- Ты поклялся хранить посланное нам Богом, Уильям. Но делаешь ты нечто иное. Ты всё это разрушаешь.
Де Монферрат выглядел так, словно его затошнило. Потом, словно напоминая о том, что вокруг них собрались подданные короля, он поднял руку.
- Это жестокие слова, мой сеньор. Я думал, что заслужил ваше доверие.
- Ты регент Акры, Уильям. Ты правишь вместо меня. Это не доверие? Может, ты мечтаешь о моей короне?
- Ты не понимаешь, - пробормотал Монферрат. И не желая терять лица перед собравшимися, добавил. – Хотя и это не ново…
Ричард рассердился.
- Я бы предпочел не тратить впустую своё время, а заняться войной. Продолжим в следующий раз.
- Не смею вас задерживать, - вежливо отозвался де Монферрат. – Ваша светлость.
Ричард бросил на собеседника последний испепеляющий взгляд, напоминая, кто здесь носит корону, и ускакал. Его люди бросились следом.
Толпа начала подниматься с колен. Де Монферрат что-то сказал одному из своих людей, Альтаир прислушался.
- Боюсь, таким, как он, нет места в Новом Свете. Сообщи всем, что я хочу поговорить с солдатами. Я хочу, чтобы каждый делал то, что следует. Любая халатность будет караться. Я не в настроении ни с кем возиться. – Потом он повернулся к остальным своим людям: - За мной!
Волна людей, среди которых были не только люди де Монферрата, но и торговцы, надеявшиеся продать в крепости свои товары, хлынула в ворота. Альтаир, зажатый между мешками торговцев, тоже прошел туда. Наконец, гвардейцы сумели взять ситуацию под контроль и захлопнули ворота. Внутри раздраженные солдаты согнали торговцев во двор, где купцы могли бы продемонстрировать свои товары. Альтаир увидел де Монферрата, который шел вдоль стены, окружавшей двор крепости, к внутренним вратам. Ассасин нырнул в сторону и проскользнул в щель между стеной и зданием, стоявшим во дворе. Альтаир задержал дыхание, ожидая услышать крик остроглазого стражника, который видел его исчезновение. Тишина. Альтаир посмотрел вверх и с радостью увидел в стене дома щели, за которые можно было зацепиться. Он полез вверх.
Лучник.
Разумеется. Альтаир так обрадовался, что часовые внизу его не заметили, что забыл рассмотреть крыши зданий. Ассасин украдкой посмотрел на крышу, выжидая, когда стражник отвернется и отойдет от края. Нужно было, чтобы лучник оказался на середине крыши, иначе его тело заметят и поднимут тревогу. Когда стражник оказался в нужном месте, Альтаир изо всех сил метнул нож, сверкнувший на солнце, и попал прямо в спину часового. Тот крякнул и упал, к счастью, не с края крыши. Альтаир подтянулся, влез на крышу и, присев, пошел дальше, не сводя взгляда с лучника на соседней крыше, готовый исчезнуть из поля его зрения, если он обернется. Внизу по улочке в крепость шел де Монферрат, отдавая приказы и оскорбляя каждого, кто встречался ему на пути.
Альтаир оказался рядом со вторым лучником. Сверкнул нож, мертвец распластался на крыше. Альтаир посмотрел на него сверху вниз, когда проходил мимо, и увидел, что тело прекратило дергаться.
Третий лучник. Альтаир устранил и его. Теперь крыши были безопасным путем из крепости, который понадобится, когда дело будет сделано. Оставалось только закончить это дело.
Де Монферрат тем временем прошел через внутренние ворота, и Альтаир последовал за ним, по пути устраняя стражников, встречавшихся ему. Де Монферрат вошел во внутренний двор, бывший для него своего рода святая святых. Альтаир тенью следовал за ним по крышам. Он старался передвигаться незаметно, но вверх никто и не смотрел. Похоже, рыцарям казалось, что в этом нет необходимости.
Де Монферрат сел за стол на другой стороне двора.
- Все сюда, - сказал он. - Слушайте.
Вокруг собрались солдаты, и Альтаир увидел, что хотя на них точно такая же форма, как и у тех, кто охранял крепость снаружи, но все-таки сами солдаты выглядят по-другому. Большинство из них были седыми и выглядели закаленными в боях. Если Альтаир не ошибался, именно они были личным войском де Монферрата. Ассасин больше не собирался допускать ошибку, думая о них, как о «легкой мишени».
Тем временем де Монферрат продолжал:
- Я только что говорил с королем. Новости не утешительные. Нас обвиняют в пренебрежении обязанностями. Он не признает, насколько ценен наш вклад в общее дело.
- Стыд и позор! – отозвался один из солдат.
- Он ничего не знает, - сплюнул другой.
- Тихо. Тихо. Придержите языки, - предупредил де Монферрат. – Да, его слова лживы, но не лишены некоторой истины. Если приглядеться, то можно увидеть, почему. Мы слишком расслабились и разленились.
Альтаир на крыше улыбнулся. То, как легко ему удалось войти в крепость, доказывало, какими слабыми и ленивыми стали люди де Монферрата. А уж полусонные лучники…
- Почему вы так считаете? – спросил кто-то у де Монферрата.
Все солдаты ощетинились. Альтаир воспользовался внезапной суматохой, чтобы очень осторожно перебраться на другую сторону вдоль стены, выбирая лучшую позицию над целью. Теперь он увидел, что внизу не все солдаты. Из дальней двери на внутренний двор несколько солдат втащили двух своих товарищей. Они были одеты как крестоносцы, но выглядели, словно заключенные.
- Потому что я наблюдал за вашими тренировками, - заорал снизу де Монферрат. – Вам не хватает убежденности и концентрации. Вы треплетесь и делаете ставки. Но теперь этого не будет! Я не собираюсь больше допускать того, что играет на руку Ричарду. Согласны вы или нет – а вы должны быть согласны – это только ваша вина. Вы опозорили всех! Мастерство и самоотверженность, вот что помогло нам взять Акру. И эти качества должны быть в вас. Похоже, я был слишком мягок с вами. И если вы не прислушаетесь к моим словам, то на своей шкуре узнаете, что такое дисциплина… Тащите их сюда!
Альтаир незаметно добрался до нужной точки. Он был достаточно близок к цели, чтобы видеть лысеющую голову де Монферрата и капли слюны, вылетающие из его рта, когда он орал. Если бы кто-нибудь из солдат, стоявших снизу, случайно поднял бы взгляд наверх, Альтаира бы заметили, но сейчас все внимание было приковано к столу де Монферрата, куда подтащили двух испуганных и пристыженных солдат.
- Если вам нужен пример, чтобы убедиться в правдивости моих слов, - объявил де Монферрат, - я его вам приведу. – И он обратился к пленникам. – Вы двое обвиняетесь в пьянстве и распутстве. Что вы можете сказать в своё оправдание?
Двое солдат забормотали, принося извинения и умоляя о пощаде.
Де Монферрат хмуро посмотрел на них и махнул рукой, отдавая приказ.
Тут же им перерезали глотки. Де Монферрат смотрел, как они умирают: кровь с булькающим звуком лилась из глоток, тела бились о землю.
- Пренебрежение долгом заразно, - почти печально добавил он. – Оно должно быть искоренено. И только так мы можем остановить его распространение. Всем понятно?
- Да, лорд, - нестройным хором пробормотали в ответ солдаты.
- Отлично, - ответил де Монферрат. – Возвращайтесь к своей работе и помните о нашей цели. Будьте сильными и сосредоточенными, и мы победим. Ошибетесь – и присоединитесь к этим двоим. Уж поверьте. Свободны.
Он махнул рукой, приказывая солдатам убраться с его глаз, и этот жест подбодрил Альтаира. Он тоже хотел, чтобы они убрались подальше от де Монферрата. Ассасин посмотрел, как де Монферрат, недовольно рыча сквозь стиснутые зубы (он явно всё ещё был раздражен), копается в бумагах на столе. Альтаир подполз к краю крыши так близко, как только осмелился. Он увидел два тела, от которых медленно расползалась лужа крови. У крепостных ворот собрались солдаты, некоторые из них, явно желая оказаться как можно дальше от де Монферрата, вышли за стену во внешний двор.
Сам де Монферрат, недовольно ворча, продолжал разгребать бумаги, не в силах отыскать нужную. Когда кипа бумаг свалилась на землю, Уильям застонал. Если он и мог позвать кого-то на помощь, то не сделал этого, а сам наклонился за бумагами. Возможно, он услышал, как щелкнул скрытый клинок Альтаира, который спрыгнул вниз и через считанные секунды вонзил его в шею Уильяма.
Ассасин закрыл рот регента Акры ладонью, чтобы тот криком не предупредил солдат во дворе. Он знал, что времени осталось мало, и прошептал: «Отдыхай. Твоим планам пришел конец».
- Да что ты знаешь о моих планах? – прохрипел де Монферрат.
- Я знаю, что ты хотел убить Ричарда и посадить на трон своего сына, Конрада.
- Конрада? Мой сын тупица, не способный ни управлять армией, ни оставить королевство. Ричард? Он ничем не лучше. Ослеплен иллюзиями и далек от мира. Акра не принадлежит ни одному из них.
- Так кому же?
- Город принадлежит его жителям.
Альтаир ощутил знакомое чувство уходящего из-под ног мира.
- Как ты смеешь говорить за жителей? Ты крал их пищу. Нещадно карал их. Загнал их в свою армию.
- Я готовил их к вступлению в Новый Мир, - отозвался де Монферрат, таким тоном, будто говорил очевидные вещи. – Крал их пищу? Нет. Я заимствовал еду, чтобы разделить ее поровну, когда придет время. Посмотри вокруг. В моем районе нет преступности – кроме тебя и тебе подобных. Загнал людей в армию? Но я не учил их сражаться. Я обучал их лишь порядку и дисциплине. Разве это зло?
- Благородны были твои намерения или нет, но твоим действиям нужно положить конец, - сказал Альтаир, чувствовавший себя уже не так уверенно.
- Что ж, посмотрим, - ответил де Монферрат из последних сил, - на плоды твоих действий. Ты несешь в города не свободу, как думаешь, а проклятие. И в итоге во всем винить ты будешь лишь себя. Говорящего о благородных намерениях…
Сердце де Монферрата остановилось.
- В смерти все равны, - произнес Альтаир, проводя пером по окровавленной шее Уильяма.
Потом ассасин взобрался на крышу и побежал к внешней крепостной стене, а оттуда в город. Будто его никогда и не было в крепости.
Альтаир чувствовал усталость. Усталость и досаду. Долгая дорога вымотала его, но ему было приказано возвращаться к Аль Муалиму после каждого убийства. И с каждым разом Мастер становился всё более загадочным и требовал рассказывать все подробности.
Так случилось и на этот раз.
- До меня дошли слухи о твоих успехах, - сказал Аль Муалим. – Прими благодарность от меня – и всей страны. Избавив города от их продажных правителей, ты, несомненно, приблизил мир.
- Вы в этом уверены? – спросил Альтаир. Сам он всё меньше верил в это.
- На людях отражается то, какими методами правят их вожди. Уничтожая преступников у власти, ты лечишь сердца и души простых горожан.
- Наши враги с этим бы не согласились, - отозвался Альтаир, вспомнив всех, кого убил.
- О чем ты?
- Каждый из тех, кого я убивал, говорил странные вещи. Они не сожалели о содеянном. Даже умирая, они оставались уверенными в успехе. И, хотя никто из них не признал этого, я уверен, что все они были связаны.
Аль Муалим настороженно посмотрел на него.
- Есть разница, Альтаир, между той истиной, о которой нам говорят, и той, которую мы видим. Большинство людей не замечает этой разницы. Так проще. Но в твоей природе замечать. Задавать вопросы.
- Что же объединяет этих людей? – настаивал на своем Альтаир. У Мастера были ответы, он был уверен в этом. На все вопросы.
- Но, как ассасин, ты обязан подавлять свое любопытство и доверять своему Мастеру. Ибо истинного мира не бывает без порядка. А для порядка нужна власть.
Альтаир не смог сдержать раздражение.
- Вы изъясняетесь загадками, Мастер. Сначала говорите, что я должен замечать, потом – что не должен. Что же мне делать?
- Ты получишь ответ, когда тебе не нужно будет задавать вопрос, - таинственно ответил Аль Муалим.
Альтаир понял, что большего он не добьется.
- Вы ведь вызвали меня не для того, чтобы читать лекцию? – огрызнулся он.
- Да, - сказал Аль Муалим, и снова отослал его в Дамаск. За тем, кого называли Абу аль Нукводом. Он должен был стать следующей жертвой. Но сперва нужно было переговорить с наглым главой Бюро в Дамаске…
- Альтаир, друг мой! Добро пожаловать. Входи. Чью жизнь ты собираешься забрать сегодня?
- Его имя Абу аль Нуквод. Что ты можешь о нем сказать?
- О, король-купец Дамаска, - воскликнул впечатленный глава Бюро. – Самый богатый человек в городе. Интересно. И опасно. Я завидую тебе, Альтаир. Ну… не тому, что тебя чуть не убили и лишили ранга… Но я завидую всему остальному. Кроме того, что о тебе говорят остальные ассасины. И всё же, если отбросить неудачи и ненависть, - да, всё это, - я очень завидую тебе…
Альтаир подумал, что клинок неплохо бы смотрелся в шее главы Бюро.
- Меня не интересует, что говорят остальные. Я просто делаю свою работу. Итак, ещё раз: что ты можешь рассказать мне о короле-купце?
- Только то, что он должно быть очень плохой человек, раз Аль Муалим поручил его устранить. Он вращается в кругах знати, в роскоши богатого района. Занятой человек, полный замыслов. Если ты проведешь некоторое время среди ему подобных, то сможешь много о нем узнать.
После этого Альтаир отправился к мечети Омайад и на базар Саруджа, а потом к крепости Салах ад-Дина, где выяснил, что Абу аль Нуквод ненавидел жителей и растрачивал государственные средства, большая часть которых отправлялась в Акру и оседала в кошельке Уильяма де Монферрата. Услышав это, Альтаир мрачно улыбнулся.
Проходя мимо медресе аль-Калласах, он наткнулся на группу ученых и помедлил, надеясь, что услышит что-нибудь о Абу аль Нукводе. Говорили они не о нем, но Альтаир все равно недоуменно остановился рядом.
- Горожане! Несите сюда книги, - объявил первый. – Сложите их в одну кучу. Ибо хранить их – грех. Услышьте истину, что реку я вам. Освободите свои души ото лжи и порока.
Альтаиру нужно было идти дальше, но он все равно слушал. В словах было что-то… «Освободите души от лжи и порока». Может ли это быть связано с «новым миром», о котором он уже слышал?
- Если вы хотите мира в стране, - подхватил второй, - если хотите, чтобы война окончилась – откажитесь от книг, свитков и рукописей. Пусть кормят они огонь невежества и ненависти.
Альтаир услышал достаточно, и услышанное ему не понравилось. Зачем отказываться от книг?
Он сделал заметку в памяти, чтобы разузнать об этом, и пошел дальше, надеясь выяснить ещё что-нибудь о короле-купце Дамаска. Он услышал, что Нуквод редко покидал свои палаты. И, тем не менее, этим же вечером он устраивал прием знати в своем доме. Многие говорили, что он устраивает его лишь для того, чтобы ткнуть богачей Дамаска носом в его богатство. Он даже приказал доставить вино на прием – в нарушение основных догматов веры. Если у Альтаира и будет шанс нанести удар, то он представится именно на этом приеме. А еще он разузнал, что рядом с домом Нуквода стоят строительные леса. «Что ж, - подумал Альтаир, - похоже, сейчас прекрасное время, чтобы пойти на прием».
Когда Альтаир вошел во дворец, торжество было в самом разгаре. Ассасин почувствовал, что выделяется в своих одеждах из общей массы. По сравнению с одеждами гостей они казались грязными и потрепанными. Большинство было одето в расшитые золотыми и серебряными нитями костюмы. В отличие от большинства жителей Дамаска гости казались здоровыми и сытыми, они громко разговаривали, перекрикивая музыку, и ещё громче смеялись. Конечно, тут не было недостатка и в освежающих напитках. Слуги, ходившие между гостями, предлагали на золотых подносах хлеб, оливки и прочие деликатесы.
Альтаир огляделся. Среди танцоров были только женщины: шесть или семь из них медленно кружились под звуки уда и ребека, на которых играли музыканты, занимавшие большой балкон снизу. Взгляд ассасина переместился на охранника, стоявшего со скрещенными на груди руками и бесстрастно взирающего на праздник. Альтаир решил, что именно там скрывается Абу аль Нуквод. Пока он осматривался, ему стало казаться, что музыка убыстряется, звуки уда сменил грохот барабанов, вызывающий у гостей чувство ожидания чего-то. Танцовщицы были вынуждены двигаться ещё быстрее, сквозь шелк их одежд было видно, как блестят на их телах капельки пота. Гости вокруг девушек вскинули руки вверх, барабаны убыстряли темп, и скоро стало казаться, что сам воздух начал вибрировать. И, наконец, над толпой, на балконе, появился Абу аль Нуквод.
Альтаир увидел наверху неприятного человека. Полный – говорили, что он был крупнее трех мужчин нормального телосложения – всегда носивший сверкающие украшения, яркие одежды и украшенный драгоценными камнями тюрбан. Альтаир даже подумал, что обиженные аль Нукводом люди явно преувеличивают. Но сейчас ассасин был удивлен тем, что слухи не содержали и части правды. Человек наверху был ужасающе толстый, драгоценные камни были крупнее, а одежды ярче всех, что Альтаир только мог представить. Он видел, как аль Нуквод стоит, продолжая что-то жевать, а вокруг его рта блестит жир. Абу шагнул вперед и посмотрел с балкона на гостей, кожа под подбородком у него собралась в многочисленные складки, одежды его распахнулись, обнажая голую грудь, блестящую от пота.
Аль Нуквод хлопнул, музыка стихла, разговоры умолкли.
- Добро пожаловать, добро пожаловать, - проговорил он. – Спасибо за то, что посетили меня в этот чудесный вечер. Прошу, пейте, ешьте. Здесь есть всё, буквально всё, что вы пожелаете.
С этими словами он взмахнул рукой, и фонтан в центре двора ожил. Сперва Альтаир подумал, что это вода, но потом с ужасом осознал: сюда доставляли вино. Вот что это было. Он увидел, как двое мужчин подошли к фонтану и опустили свои кубки в пенящуюся жидкость, произнесли хвалу хозяину и отошли в сторону. К фонтану стали подходить другие гости, зачерпывая из него своими кубками, а слуги раздавали желающим чаши. Похоже, король-купец хотел, чтобы каждый из гостей выпил из его фонтана, потому что выждал, пока толпа отступит от фонтана, и лишь потом продолжил.
- Надеюсь, вы все довольны вечером? – спросил он, приподняв бровь.
Так и было. Гости вскинули руки с кубками, сопровождая это действие одобрительными криками, из-за вина у всех развязались языки.
- Очень хорошо, - усмехнулся аль Нуквод и пальцами вытащил кусочки еды, застрявшие между зубов. – Видеть, что вы рады – счастье для меня. Мы переживаем темные времена, друзья мои, но нам нужно находить в себе силы и для веселья.
Мужчины стоявшие рядом с Альтаиром во второй раз пошли к фонтану вина и стали жадно пить, практически захлебываясь. Абу аль Нуквод, сдерживая смех, продолжил:
- Война угрожает всем нам. Салах ад-Дин храбро сражается за то, во что верит, и каждый из вас должен оказывать ему поддержку. Лишь ваша щедрость помогает ему продолжать войну.
Альтаир заметил, что галерея вдоль одной стороны двора начинает заполняться стражниками, и понял, что никто больше не видит их. Он пригляделся. Лучники.
Гости продолжали хлебать вино, а аль Нуквод продолжал:
- Поэтому я предлагаю тост, - сказал он. – За вас, мои дорогие друзья, за тех, благодаря кому мы оказались там, где мы есть. Вы заслужили это.
- За твоё здоровье! – раздался крик, и гости выпили из кубков.
- Какая доброта, - проговорил сверху аль Нуквод. – Я и не ожидал её от вас. От тех, кто так быстро и так жестоко осудил меня.
Толпа, ощутив перемену в его голосе, растерянно зашептала.
- О, не притворяйтесь, что не понимаете. Вы считаете меня глупцом? Думаете, я не слышал слов, что вы шептали у меня за спиной? Но я слышал. И, боюсь, никогда не смогу забыть. Но не для этого я собрал вас здесь. Нет, я хотел поговорить о войне и о вашем в ней участии. Вы щедро делитесь деньгами, зная, что этим вы покупаете тысячи смертей. И даже не знаете, за что мы боремся. Вы скажете: за сохранность Святой Земли. Отпор нашим врагам. Но это ложь. Нет. Причина всех страданий – страх и ненависть. Вы боитесь тех, кто не таков, как вы. Поэтому вы боитесь и меня.
Альтаир посмотрел на лучников в галерее. Он, сдерживая волнение, отошел в сторону, чтобы видеть галерею на другой стороне двора. Там тоже выстроились лучники. Альтаир обернулся. Позади было тоже самое. Луки не были натянуты. Пока не были. Но если Альтаир прав, этот момент скоро наступит. И когда это случится, весь двор окажется под прицелом. Альтаир отошел к ближайшей стене. Неподалеку от него кто-то захлебнулся и стал кашлять, а его товарищ зашелся смехом.
- Сострадание. Милосердие. Терпимость, - продолжал с балкона аль Нуквод. – Эти слова для каждого из вас лишь пустой звук. Как и для тех захватчиков, что разоряют нашу землю в поисках золота и славы. И поэтому я говорю: хватит! Я нашел другой путь. Тот, что приведет в Новый Мир, в котором люди смогут мирно жить бок о бок.
Он на мгновение замолчал. Альтаир заметил, как напряглись лучники. Они были готовы открыть стрельбу. Мужчина продолжал кашлять. Он согнулся пополам, лицо у него покраснело. Его товарищ тоже начал кашлять.
- Жаль, что никто из вас не проживет достаточно долго, чтобы увидеть всё это, - закончил аль Нуквод.
Гости забормотали, некоторые из них держались за грудь. «Конечно», - подумал Альтаир. Яд. Гости стали падать на колени. Альтаир увидел тучного мужчину в золотых одеждах, у которого изо рта пошла пена, глаза закатились, он покачнулся и упал на землю. Лучники натянули луки. Уже половина гостей билась в предсмертной агонии, но оставалось немало тех, кто не пил вина и теперь бросился к выходу.
- Убивайте любого, кто попытается сбежать, - приказал король-купец, и лучники выпустили стрелы.
Альтаир, не обращая внимания на начавшуюся резню, влез по стене на балкон и подкрался со спины к аль Нукводу. Рядом с ним стоял охранник, Альтаир рубанул по нему клинком. Тот упал, из разрезанного горла хлынула кровь, заливая плитку на балконе. Аль Нуквод обернулся и увидел Альтаира, выражение его лица изменилось. Наблюдая за резней во дворе, он наслаждался зрелищем. Сейчас же Альтаир с радостью видел на его лице страх.
А потом и волну боли, когда ассасин вонзил клинок в шею чуть выше ключицы.
- Почему ты сделал это? – ахнул аль Нуквод, падая на балкон.
- Ты крал деньги у тех, кому должен был служить, - отозвался Альтаир. – Помогал какому-то темному делу. Я хочу знать: куда и на что ушли деньги?
Аль Нуквод усмехнулся.
- Посмотри на меня. Сама моя природа отвратительна тем, кем я правил. Только моё положение мешало им ненавидеть меня.
- Значит, это была лишь месть? – спросил Альтаир.
- Нет. Не месть, а моя совесть. Как я мог финансировать войну во славу Господа, который называет меня мерзостью?
- Если ты не поддерживал Салах ад-Дина, то кого же?
Аль Нуквод улыбнулся.
- В своё время ты узнаешь. А может быть, ты знаешь и сейчас.
Альтаир озадаченно переспросил:
- Тогда зачем скрывать? К чему эти злодеяния?
- Знаешь, это не сильно отличается от твоей работы. Ты забираешь чужие жизни, убежденный, что их смерть пойдет на благо мира. Меньшее зло во имя большого добра? Мы одинаковы.
- Нет, - Альтаир покачал головой. – У нас нет ничего общего.
- Хех… но я вижу по твоим глазам, что ты сомневаешься.
Он потащил Альтаира ближе к себе, и ассасин ощутил исходящую от него волну смерти.
- Тебе не остановить нас, - с трудом выдавил он. – Мы построим Новый Мир…
Он умер; тонкая струйка крови потекла у него изо рта.
- Покойся с миром, - проговорил Альтаир, обмакнув перо в кровь короля-купца.
Нужно повидать Аль Муалима, решил он. Пора положить конец сомнениям и двусмысленностям.
- Что ж, Альтаир. Меня известили о твоих успехах, - произнес Аль Муалим.
- Я сделал, как вы приказали, - ответил ассасин.
- Хорошо. Хорошо, - Альтаир пристально посмотрел на мастера. - Я вижу - ты глубоко задумался. Расскажи, о чем.
Так и было. Альтаир думал об этом всю дорогу в Масиаф. Теперь у него появилась возможность поделиться своими мыслями.
- Каждый, кого я убивал, говорил мне загадочные слова. Каждый раз я прихожу к вам за ответами. И каждый раз получаю лишь загадки.
Ничего больше.
Брови Аль Муалима удивленно приподнялись, он не ожидал, что Альтаир посмеет так к нему обратиться.
- Кто ты такой, чтобы требовать большего?
Альтаир сглотнул и упрямо стиснул зубы.
- Я тот, кто убивает. И если вы хотите, чтобы я продолжал, вам придется со мной поговорить.
- Придержи язык, Альтаир. Мне не нравится твой тон.
- А мне не нравится ваша ложь, - огрызнулся Альтаир громче, чем ожидал.
Аль Муалим помрачнел.
- Я дал тебе возможность вернуть потерянную честь.
- Не потерянную, - возразил Альтаир, - отнятую. Вами. А теперь вы бросаете мне ее, словно подачку паршивому псу.
Мастер, сверкая глазами, схватился за меч.
- Похоже, мне придется найти кого-то другого. Жаль. У тебя был большой потенциал.
- Думаю, если у вас был другой, вы бы отправили его, - сказал Альтаир, мысленно спрашивая себя: не зашел ли он слишком далеко, но все-таки продолжил:
- Вы сказали, что я получу ответ, когда мне не нужно будет задавать вопрос. Поэтому я не спрашиваю. Я требую. Что связывает этих людей?
Альтаир замер, ожидая ощутить острие меча Аль Муалима у своего горла, и надеялся лишь на то, что Мастер посчитает его слишком ценным. Он знал, что это была авантюра.
Меч Аль Муалима колебался, свет отражался от лезвия, казалось, Мастер обдумывает возможные варианты. Но вдруг он вложил меч в ножны и немного расслабился.
- Что ж, резонно, - наконец-то произнес он. - Они связаны клятвой на крови, но не такой, как наша.
- Кто - они?
- Non nobis, Domine, non nobis*, - ответил Мастер.
- Тамплиеры, - понял Альтаир. Конечно же.
- Теперь ты понимаешь влияние Робера де Сабле.
- Все эти люди - правители городов и командиры армий...
- Они все поклялись верности своему делу.
- Их действия нужно рассматривать в совокупности, - сказал, подумав Альтаир, - верно? Но чего они хотят?
- Власти, - спокойно ответил Аль Муалим. - Им нужна Святая Земля. Но не во имя Бога, а для самих себя.
- А Ричард? И Салах ад-Дин?
- Все, кто встанут на пути тамплиеров, будут уничтожены. Поверь, у них хватит на это сил.
- Тогда их надо остановить, - решительно заявил Альтаир. Ему показалось, что
с плеч упал тяжкий груз.
- Для этого мы и существуем, Альтаир. Чтобы избавить мир от таких, как они.
- Почему вы скрывали от меня правду? - спросил Альтаир Мастера.
- Ты должен был сам догадаться. Как и в любой задаче, в нашем деле знание предшествует действию. То, что ты узнал сам, ценнее полученного даром. Кроме того, твоё поведение не располагало к откровенности.
- Я понимаю, - Альтаир опустил голову.
- Альтаир, твое задание остается прежним. Изменилась только мотивация.
- И, зная об этом, я смогу лучше понять оставшихся тамплиеров.
Аль Муалим кивнул.
- Ты хочешь ещё о чем-то спросить?
Альтаир узнал тайну Братства, о которой говорили его жертвы, но оставалось еще кое-что:
- А что за сокровище Малик привез из Храма Соломона? - спросил он. - Кажется, Робер отчаянно стремится получить его.
- Со временем, Альтаир, ты узнаешь и об этом, - ответил Аль Муалим. - Так же как ты узнал о роли тамплиеров, так же узнаешь и о сокровище. А пока удовлетворись тем, что оно находится в наших руках.
Мгновение Альтаир думал о том, чтобы настоять на ответе, но передумал. Первый раз ему повезло. И он сомневался, что повезет во второй.
- Как пожелаете, - кивнул он.
- Да.
Атмосфера в комнате разрядилась, Альтаир повернулся, чтобы уйти. Путь его лежал в Иерусалим.
- Альтаир, прежде чем ты уйдешь...
- Что?
- Откуда ты знал, что я тебя не убью?
- Честно говоря, Мастер, я не знал.
_____________________________________________________________________________
* Краткий гимн, используемый как благодарственная молитва и выражение смирения.
Латинский текст основан на словах из псалма 113:9 и звучит следующим образом: Non nobis, Domine, non nobis, Sed nomini tuo da gloriam (Не нам, Господи, не нам, Но имени Твоему даждь славу) – прим. пер.
Глупый, высокомерный Альтаир. Он был в беде. Мертвый Мажд Аддин лежал у его ног, дерево медленно окрашивалось кровью. Позади, крепко привязанные к столбам, на веревках повисли обвиняемые, слабые и истекающие кровью. Людей на площади не было, только стража Мажд Аддина, наступающая на ассасина. Они приблизились к помосту, медленно поднялись по ступеням справа и слева, отрезая ассасину путь. Не сводя с него яростных взглядов, они стали медленно окружать Альтаира, подняв мечи. Если они и боялись его, то не показывали этого страха. То, что их господин был убит ассасином на глазах множества людей прямо у Стены Плача в Иерусалиме, никак на них не отразилось. Они не выказывали ни паники, ни смятения, на которые надеялся Альтаир. Они не ощущали смертельного страха перед ассасином, который стоял перед ними, и с клинка которого капала кровь Аддина. Наоборот, в них поднялись решимость и желание отомстить.
И это означало, что всё пошло не по плану.
За исключением того, что... один из стражников, рыча, бросился вперед, чтобы проверить смелость Альтаира. Ассасин отступил, отбив сарацинский клинок, звон стали разнесся по пустой площади. Стражник напирал. Альтаир бросил взгляд назад и увидел, что остальные тоже наступают. Ассасин перешел в атаку, заставив сарацина отступить. Раз, два, укол. Вынужденный защищаться, стражник попытался сбежать, когда практически уперся спиной в одно из тел, свисающих со столбов. Альтаир посмотрел под ноги и с удвоенной яростью бросился на противника, заставив того запаниковать. Мечи встретились, и вполне естественно, что сарацин был вынужден отступить назад, и оказался на луже крови, как и задумывал Альтаир. Стражник поскользнулся, потерял равновесие, и через секунду свалился вниз, дав Альтаиру достаточно времени, чтобы вонзить меч в грудь противника. Тот захрипел и умер. Тело опустилось на платформу, Альтаир выпрямился и лицом к лицу столкнулся с ещё большим числом противников. Теперь он увидел у них в глазах сомнение и, как ему показалось, страх. Ассасин прошел испытание на смелость, у него её было достаточно.
У стражников было численное преимущество не только на площади. Предупрежденные о нападении, они наполнили улицы, ведущие отсюда. Новость о случившемся на площади разлетелась по всему Иерусалиму: правитель города убит во время проведения казни. Поэтому стражники сразу обвинили во всем ассасина. Альтаир подумал, что Малик наверняка обрадовался этой новости.
Хотя когда Альтаир в последний раз был в Бюро, поведение Малика изменилось. Конечно, он не стал приветствовать Альтаира с распростертыми объятиями, но теперь неприкрытую враждебность сменила какая-то усталость. Он, нахмурившись, но уже без ярости в глазах, поприветствовал Альтаира.
- Что тебя привело сюда на этот раз? - вздохнул он.
Альтаир, мысленно поблагодарив бога за то, что не придется вступать в спор, сообщил Малику имя следующей жертвы: Мажд Аддин.
Малик кивнул.
- Отсутствие Салах ад-Дина оставило город без правителя, и Мажд Аддин назначил на эту роль самого себя. С помощью страха и запугивания он добивается своего. Но занимает это место не по праву.
- Сегодня это закончится, - сказал Альтаир.
- Не торопись. Он не какой-то там работорговец. Он правит Иерусалимом, и его хорошо охраняют. Спланируй свое нападение. Узнай о своей жертве.
- Я уже всё узнал, - заверил его Альтаир. - Мажд Аддин проводит публичную казнь недалеко отсюда. Там наверняка будет много охраны, но нет ничего, с чем бы я не справился. Я знаю, что мне делать.
Малик усмехнулся.
- Именно поэтому я называю тебя учеником. Ты не можешь знать. Только предполагать. Ты должен быть готов к тому, что не прав. Что ты что-то упустил. Ты должен предугадывать события, Альтаир. Сколько раз я должен напоминать тебе об этом?
- Как скажешь. Мы закончили?
- Нет. Есть кое-что ещё. Один из осужденных - наш брат. Один из нас. Аль Муалим хочет, чтобы он остался жив. Не думай, как спасти его - этим займутся мои люди. Но ты должен убедиться, что Мажд Аддин не убил его.
- Я не дам ему такого шанса.
Когда он уходил, Малик предупредил:
- Не провали задание, Альтаир, - и Альтаир мысленно усмехнулся, вспомнив, как он подошел к Стене Плача.
Когда Альтаир подошел к Стене Плача, он увидел, что там уже собирается толпа: мужчины, женщины, дети, собаки и даже коровы. Они пробирались по узким улицам к площади, на которой должна была проводиться казнь. Альтаир пошел с ними. Улица всё больше наполнялась людьми, движущимися в одном направлении. Голос городского глашатая подстегивал энтузиазм перед предстоящим зрелищем, хотя в этом вовсе не было необходимости.
- Слушайте все! - кричал глашатай. - Мажд Аддин, великолепный правитель Иерусалима, лично примет участие в публичной казни на западе у Храма Соломона. Все жители города должны собраться там. Спешите! Станьте свидетелями того, что ждет наших врагов.
У Альтаира были кое-какие мысли о том, что именно их ждет. И он надеялся, что сможет это изменить.
Стража, стоявшая у входа на площадь, пыталась взять под контроль неуправляемый поток толпы. Альтаир попятился, смотря на толпу перед входом, люди позади него напирали. Дети, пробираясь между ногами горожан, тайком проскальзывали на площадь. Наконец Альтаир заметил группу ученых, перед которыми толпа расступалась. Казалось, даже собаки испытывают благоговение перед святыми людьми. Альтаир одернул свои одежды, поправил капюшон, дождался, когда ученые окажутся рядом, и проскользнул в их ряды. Оказавшись среди них, ассасин почувствовал, как кто-то дергает его за рукав. Он опустил взгляд и увидел грязного мальчишку, насмешливо смотревшего на него. Альтаир зарычал, и испуганный мальчик бросился прочь.
И вовремя: группа ученых подошла к воротам, и стражники разошлись, пропуская их внутрь. Альтаир оказался на площади.
Со всех сторон площадь окружали каменные стены. На дальнем конце был возведен помост, на котором были установлены столбы. Пока что там никого не было, но это ненадолго. Правитель Иерусалима, Мажд Аддин, поднялся на помост. Его появление вызвало сильное волнение, от выхода донеслись крики, стражники не могли больше сдерживать толпу, и люди рванули на площадь. Альтаира словно волной отнесло ближе к помосту и, соответственно, ближе к испуганному Мажд Аддину, который уже поднялся на помост и теперь ждал, пока площадь заполнится людьми. На нем был белый тюрбан и длинные, богато украшенные одежды. Движения выдавали его напряжение и злость, словно он вот-вот потеряет самообладание.
Так и было.
- Тишина! Я требую тишины! - взревел он.
Так как казнь должна была начаться с минуты на минуту, в толпе вновь поднялось волнение, и Альтаира подтащили ещё ближе. Он увидел стражников, стоявших по двое на обоих концах помоста. Перед помостом стояли другие, которые одним своим видом удерживали толпу от желания взобраться на эшафот. Вытянув шею, Альтаир увидел, что по периметру площади тоже стоит стража. Но, по крайней мере, этим было бы сложно пробиться через толпу, и это давало ассасину лишние секунды для того, чтобы совершить убийство и успеть отбить атаку ближайших стражников.
Сможет ли он справиться с ними на этот раз? Сколько их здесь? Около десяти преданных Аддину сарацинов? Альтаир, который напал на Робера де Сабле на Храмовой горе, не сомневался бы в ответе. Но теперь он был более осторожен. И понимал, что попытка убить цель прямо сейчас - настоящее безумие. Такой план обречен на провал.
Альтаир решил подождать. В это время на эшафот ввели четверых осужденных, и стражники привязали их к столбам. В дальнем конце стояла женщина с заплаканным грязным лицом. Дальше - двое мужчин в лохмотьях. И последним в ряду - ассасин с опущенной головой. Его, несомненно, избивали. Толпа недовольно зашипела.
- Жители Иерусалима, слушайте внимательно! - крикнул Мажд Аддин, и его голос заставил замолчать толпу, взбудораженную появлением осужденных. - Я пришел сегодня сюда, чтобы предупредить вас! - Он сделал паузу. - Среди вас есть недовольные. Они сеют семена несогласия, надеясь сбить вас с истинного пути.
Толпа, бурлящая вокруг Альтаира, забормотала.
- Скажите, - продолжал Аддин, - вы хотите этого? Хотите, чтобы вас завели в трясину лжи? Хотите прожить жизнь в страхе?
- Нет! - закричали из толпы за спиной Альтаира.
Альтаир не сводил взгляда с ассасина, члена Ордена. Струйка крови потекла у заключенного изо рта на помост. Он попытался поднять голову, и Альтаир увидел его лицо, покрытое фиолетовыми синяками. Потом голова снова опустилась.
Мажд Аддин криво усмехнулся. Он явно не привык улыбаться.
- Так вы хотите дать отпор злодеям? - приятным тоном осведомился он.
Толпа согласно взревела. Они пришли сюда, чтобы увидеть кровь, и знали, что правитель даст им утолить эту жажду.
- Веди нас! - крикнул кто-то, когда рев толпы стих.
- Меня радует ваша преданность, - благосклонно сказал Аддин и, повернувшись к осужденным, указал на них рукой. - Зло должно быть уничтожено, лишь тогда мы будем спасены.
Внезапно перед помостом началось какое-то движение, раздался голос: «Это не правосудие!»
Альтаир увидел человека в лохмотьях, который закричал Мажд Аддину: «Вы перевираете слова Пророка!».
Его поддержал товарищ, так же одетый в обноски, укоризненно заявивший толпе: «И все вы, стоящие здесь, причастны к этому преступлению!»
Альтаир воспользовался возможностью и подошел ближе. Ему нужно было забраться на помост в того края, где привязали к столбу ассасина. Он не хотел рисковать и давать возможность противнику использовать его как заложника или живой щит.
- Будьте вы прокляты! - прокричал первый, но его никто не поддержал. Ни в толпе, ни среди стражников, которые двинулись вперед. Увидев это, двое ораторов собрались с духом, выхватили кинжалы и, размахивая ими, бросились к помосту, но тщетно. Одного подстрелил лучник. Другой, окруженный двумя стражниками, не заметил третьего, который и вонзил меч ему в живот.
Пока ораторы умирали в пыли, Мажд Аддин указал рукой на них:
- Взгляните, как зло от одного человека распространяется и поглощает других, - заорал он. Его черная борода дрожала от негодования. - Они хотели посеять в вас семена страха и сомнения. Но я защищу вас.
Он повернулся к несчастным осужденным, каждый из которых, несомненно, молился, чтобы покушение на жизнь Аддина прошло успешно, но теперь, когда правитель обнажил меч, глаза их широко распахнулись от страха.
- Вот четверо грешников, - продолжал Аддин, указывая на каждого из осужденных по очереди.
- Блудница. Вор. Игрок. Еретик. Да свершится над ними правосудие Всевышнего.
Еретик. Асассин. Альтаир решился и начал пробираться ближе к помосту, одним глазом следя за Мажд Аддином, который подошел к женщине. Проститутке. Не в силах оторвать взгляд от меча, который держал Мажд Аддин, и неудержимо завыла от отчаяния.
- Искусительница! - заглушая её рыдания, проревел Аддин. - Суккуб. Шлюха! У нее много имен, но грех остается неизменным. Она отреклась от учения Пророка, да благословит его Аллах. Она осквернила свое тело ради мирских благ. Те, кого она коснулась, навеки запятнаны.
Толпа в ответ засвистела. Альтаир сделал еще несколько шагов к лестнице, ведущей на платформу. Он посмотрел на стражников и увидел, что те отвлеклись на Аддина. Отлично.
- Накажи её, - закричал кто-то.
Аддин привел толпу в состояние праведного гнева.
- Она должна заплатить! - поддержал другой.
Женщина перестала вопить и закричала жаждущей крови толпе: «Этот человек лжет! Я здесь не потому, что легла с другими мужчинами, а потому что отказалась от этого. Он хочет моей смерти потому, что я отказалась лечь с ним!»
Глаза Мажд Аддина вспыхнули.
- Даже сейчас, когда у неё есть возможность искупить грехи, она продолжает лгать. Она отвергает спасение. И теперь у неё лишь один путь!
Она успела крикнуть: «Нет!», когда меч, блеснув, вонзился ей в живот. В наступившей тишине все услышали всплеск, когда кровь хлынула из раны на платформу, толпа охнула и колыхнулась ближе к эшафоту, чтобы получше разглядеть казненную женщину.
Альтаир был уже недалеко от лестницы, но из-за внезапного движения толпы оказался без прикрытия. С облегчением ассасин увидел, что Аддин подошел к следующему скулящему осужденному. Толпа откатилась назад и замерла в ожидании следующего убийства.
Аддин указал на мужчину и заявил, что это игрок. Человек, который не в силах удержаться от пьянства и мотовства.
- Позор ему, - взвыла толпа. Альтаир подумал, что именно эти люди сейчас опьянены отвратительной жаждой крови.
- Ты приговариваешь меня к смерти за азартные игры? - возмутился игрок, пользуясь своей последней возможностью. - Покажи, где такое написано? Не грех захватил наш город, а ты!
- Ты утверждаешь, что это не грех, что бросаешь вызов Пророку, да будет он благословенен? - возразил Аддин. - Если мы не будем следовать учению Пророка, то что будет? К чему это приведет? Это приведет к хаосу, говорю я вам. И поэтому ты не можешь остаться в живых.
Клинок снова сверкнул на солнце и вонзился в живот игроку. Когда Аддин дернул меч вверх, разрывая рану, игрок хрюкнул, из его живота вывалились кишки. Обрадованная толпа закричала в притворном ужасе и отхлынула в сторону, чтобы не пропустить следующее убийство. Альтаир скользнул ещё ближе к лестнице.
Аддин подошел к третьему привязанному, стряхивая с клинка кровь.
- Этот человек, - проговорил он, указывая пальцем, - присвоил чужое имущество. Украл деньги, которые заработали другие. Возможно, даже ваши. Вы все пострадали от его рук. У тебя есть что ответить?
- Один динар, - жалостно взмолился обвиняемый, умоляя о пощаде толпу. - Я нашел его на земле. Аддин же представляет всё так, словно я украл этот динар!
Но толпа не была настроена на милосердие. Раздались призывы о кровопролитии, люди пришли в неистовство.
- Сегодня динар, - проорал Мажд Аддин, - завтра лошадь! А послезавтра - человеческая жизнь! Не имеет значения, что ты забираешь, главное, что это принадлежит не тебе. Если я закрою глаза на твои деяния, другие решат, что им тоже разрешено всё. И к чему нас это приведет?
Он подошел к вору и оборвал его мольбы ударом меча, потом повернулся к ассасину.
Альтаиру нужно было действовать как можно быстрее. Счет шел на мгновения. Опустив голову, он пошел через толпу, стараясь, чтобы все выглядело естественно, словно у него нет больше никаких намерений, кроме как подойти поближе, насколько это будет возможным. Тем временем Мажд Аддин подошел к ассасину, схватил его за волосы и рывком поднял голову, показывая его лицо толпе.
- Этот человек несет ложь в город, - злобно взревел он. - Его мысли лишь об убийствах. Он отравляет наши умы так же, как его клинок отравляет тела. Он настраивает брата против брата. Отца против сына. Он самый опасный враг из тех, с какими мы сталкивались. Он ассасин.
Толпа дружно задержала дыхание. Альтаир добрался до лестницы. Толпа вокруг него бурлила, возбужденные люди требовали смерти.
- Убей неверного!
- Убей его!
- Перережь ему глотку!
Ассасин, голову которого по-прежнему держал Аддин, ответил:
- Моя смерть не принесет вам спокойствия. Я вижу в твоих глазах страх, я слышу дрожь в твоем голосе. Ты боишься. Боишься, потому что знаешь, что не заставишь замолчать истину, которую мы несем. Потому что знаешь, что нас невозможно остановить.
Альтаир был уже у подножья лестницы. Он встал так, словно хотел получше разглядеть, что происходит на эшафоте. Люди вокруг вели себя так же. Внимание двоих стражников наверху лестницы было полностью приковано к разворачивающейся картине, но постепенно до них дошло, что происходит в толпе. Один из них подозвал товарища, и они вместе спустились вниз, приказывая людям остановиться, потому что к лестнице кинулись зрители. Люди хотели оказаться поближе, расталкивая друг друга на пути к помосту. Кое-кто остановился, не в силах пробиться наверх, в том числе и разъяренные стражники. Альтаир воспользовался неразберихой, чтобы подняться наверх, и теперь стоял в нескольких футах от Аддина, который, выпустив голову ассасина, рассказывал толпе о его «богохульстве». О его «предательстве».
Позади Альтаира продолжалась драка, в которую были втянуты и стражники. Аддин закончил увещевать толпу, люди подстегивали его криками, отчаянно желая узреть последнее убийство. Аддин снова повернулся к заключенному, взмахнул окровавленным мечом и пошел к ассасину, намереваясь нанести смертельный удар.
И тут, словно предупрежденным самим Богом, остановился, повернул голову и посмотрел прямо на Альтаира.
На мгновение Альтаиру показалось, что площадь сузилась, почти исчезла, а вместе с ней исчезла и беспорядочная толпа, стражники, трупы и осужденный ассасин. Остались только Альтаир и Аддин, и ассасин увидел в глазах противника осознание того, что смерть близка. Альтаир встряхнул рукой, выскочил клинок. Ассасин кинулся вперед и с коротким замахом вонзил клинок в Аддина. Всё заняло считанные секунды.
Толпа ревела и кричала, не зная, что теперь делать. Аддин скорчился, из раны у него на шее хлестала кровь. Но Альтаир, встав на колени, поддержал противника одной рукой, а второй занес клинок ещё раз.
- Твоим злодеяниям конец, - сказал он Аддину, готовый нанести последний удар.
Вокруг царило настоящее столпотворение. Стражники, осознав свою ошибку, пытались пробиться к помосту сквозь перепуганную насмерть толпу. Альтаиру нужно было заканчивать с жертвой, и быстро. Но ему хотелось услышать, что скажет ему Аддин.
- Нет. Нет, я же только начал! - проговорил Аддин.
- Скажи, что за роль ты играл в этом? Ты хотел обелить себя, как остальные, и найти оправдание своим действиям?
- Братству был нужен город. Я хотел власти. Нам выпала... отличная возможность.
- Возможность убивать невиновных, - возразил Альтаир. Краем уха он слышал топот - люди разбегались с площади.
- Не невиновных. Голоса инакомыслящих режут так же глубоко, как сталь. Они нарушают порядок. В этом я согласен с Братством.
- Ты убивал людей, которые не разделяли твоей веры?
- Конечно, нет... Я убивал их, потому что мог убивать. Потому что это было весело. Знаешь, каково это - распоряжаться чужой судьбой? Ты видел, как приветствовали меня люди? Видел, как они боялись меня? Я был словно бог. Ты сделал бы то же самое, если бы у тебя была такая же власть. Такое... могущество.
- Возможно, когда-то и было так. Но потом я узнал, что бывает с теми, кто ставит себя превыше других.
- И что же?
- Сейчас я тебе покажу.
Он прикончил Аддина и закрыл ему глаза. Обмакнул перо в кровь.
- Смерть ожидает каждого, - сказал он.
Альтаир встал, оказавшись лицом к стражникам - над городом разнесся звон набата.
На него бросился сарацин, ассасин парировал, неразборчиво выругался и отбросил от себя противника. На помост поднялись другие стражники, теперь противников стало трое. Один из них с криком упал, когда в него вонзился клинок Альтаира, второй поскользнулся на луже крови и упал. Ассасин прикончил и его. Увидев возможность сбежать, Альтаир спрыгнул с эшафота и, выхватив меч, ударил стражника с копьем; оружие противника тщетно пронзило воздух.
Теперь появилась возможность сбежать с площади. Пробираясь к выходу, Альтаир отбил атаку еще двух стражников. В какой-то момент его задел чужой клинок, оставляя царапину, и ассасин почувствовал, как по руке течет теплая кровь. Альтаир, схватив одного из нападающих, швырнул его во второго. Оба с криками свалились на землю. Альтаир бросился к выходу, но путь ему преградили ещё трое солдат. Ассасин удивился, но не растерялся, ударив одного мечом, а второму вонзив в шею клинок, а потом толкнул обоих умирающих на третьего.
Выход был чист. Обернувшись на помост, Альтаир увидел, как люди Малика отвязывают и уводят с площади ассасина. Альтаир выскочил на узкую улочку и столкнулся с еще одним стражником, который, крича, выставил вперед копье. Альтаир прыгнул, схватился за край деревянного навеса и вскочил наверх, ощущая, как гудят мышцы. Снизу донесся разочарованный возглас. Добравшись до крыши и посмотрев вниз, Альтаир увидел на улочке кучу солдат. Чтобы задержать их, он швырнул в одного метательный нож, а потом помчался по крышам. Дождавшись, пока стихнет набат, он спустился и смешался с толпой, слушая, как разносится по городу слух: ассасин убил правителя!
Альтаир очень хотел кое-что узнать.
И теперь, когда последний из правителей крупнейших городов Святой Земли был мертв, пришло время задавать вопросы. Поэтому, входя в очередной раз в комнаты Аль Муалима, ассасин был напряжен.
- Входи, Альтаир. Надеюсь, ты успел отдохнуть? Готов к последнему испытанию? - спросил Мастер.
- Готов. Но сперва я хотел спросить кое-что...
Аль Муалим выразил неодобрение, вздернув подбородок и слегка поджав губы. Он наверняка вспомнил последний раз, когда Альтаир требовал ответы на свои вопросы. Так что Альтаир решил на этот раз действовать более осмотрительно, не особо стремясь снова увидеть клинок Мастера.
- Тогда спрашивай, - позволил Мастер. - И я отвечу.
Альтаир сделал глубокий вдох.
- Король-купец Дамаска убил знать, правящую городом. Мажд Аддин в Иерусалиме, используя страх, заставил людей подчиняться. Уильям собирался убить Ричарда и захватить
