Алканы представляют собой бесцветные вещества, в обычных условиях газообразные или жидкие. Алканы с большим числом углеродных атомов (nC > 15) – твердые вещества. Жидкие и твердые алканы намного легче воды.
Молекулы алканов представляют собой совокупность s -связей (С-Н и С-С), характеризующихся высокой прочностью, низкими полярностью и поляризуемостью. Возбуждение молекул алканов требует большой энергии, поэтому они поглощают только в вакуум-УФ-области (125-140 нм) и являются хорошими растворителями для снятия электронных спектров различных веществ.
В колебательных спектрах (ИК-спектры и спектры комбинационного рассеяния) для алканов характерно поглощение в интервалах 2800-2960 см-1 (валентные колебания связей С-Н) и 1360-1480 см-1 (деформационные колебания связей групп СН2 и СН3).