Дискретный (цифровой) сигнал, в отличие от аналогового, может принимать лишь конечное множество значений и определен лишь для конкретных моментов времени. Процесс перехода от аналогового сигнала к дискретному называется дискретизацией или квантованием сигнала, а устройства, выполняющие эту операцию, называются аналого-цифровыми преобразователями (АЦП). Переход от непрерывного сигнала к дискретному всегда происходит с потерей некоторого количества информации.
Характеризуя АЦП, говорят о его разрядности и интервале дискретизации сигнала по времени At или частоте выборок, или, если речь идет о периодических сигналах с периодом Т, о количестве выборок за период.