Ядро представляет систему связанных между собой нуклонов. Устойчивость связанного состояния обеспечивается тем, что ядро как система из взаимодействующих между собой нуклонов должна иметь минимум полной энергии. Полная энергия Е 1 системы из А нуклонов до объединения в ядро, После объединения нуклонов в ядро массой М полная энергия составит а изменение энергии системы будет равно Работа сил притяжения вызывает переход системы в состояние с меньшей энергией, поэтому величина Δ Е < 0 будет равна той энергии, которая выделяется при образовании ядра и передается в окружающее пространство преимущественно в виде жесткого электромагнитного излучения. Наоборот, чтобы разрушить ядро и удалить нуклоны на такие расстояния, где их можно считать свободными, потребуется затратить энергию |Δ Е |. Величина называется полной энергией связи ядра. Для устойчивого ядра полная энергия связи положительна и равна той энергии, которую надо затратить, чтобы разделить ядро на все составляющие его нуклоны.