Гликолипиды играют существенную роль в функционировании биологических мембран, содержатся преимущественно в ткани мозга, но имеются также в кровяных клетках и других тканях.
В животных системах широко распространены следующие группы гликолипидов: цереброзиды, ганглиозиды, сульфатиды. Названия «цереброзиды» и «ганглиозиды» указывают на ткани, откуда они впервые были выделены.