В начале 70-х годов появились первые сетевые ОС, которые в отличие от многотерминальных позволяли не только рассредоточить пользователей, но и организовать распределенное хранение и обработку данных между несколькими компьютерами, соединенными каналами связи. Любая сетевая ОС, с одной стороны, выполняет все функции локальной, а с другой - обладает некоторыми дополнительными средствами. Они позволяют ей взаимодействовать по сети с ОС других компьютеров. Программные модули, реализующие сетевые функции, появлялись в ОС постепенно, по мере развития сетевых технологий, аппаратной базы компьютеров и возникновения новых задач, требующих сетевой обработки.
Хотя теоретические работы по созданию концепций сетевого взаимодействия велись почти с самого появления вычислительных машин, значимые практические результаты по объединению компьютеров в сети были получены в конце 60-х годов. Тогда с помощью глобальных связей и техники коммутации пакетов удалось реализовать взаимодействие рядовых машин и суперкомпьютеров. Эти дорогостоящие компьютеры часто хранили уникальные данные и программы, доступ к которым необходимо было обеспечить широкому кругу пользователей, находившихся в различных городах на значительном расстоянии от вычислительных центров.
Операционные системы мини-компьютеров