Основной частью установки являются две прямоугольные призмы 1 и 2 (рис. 4а), сделанные из одного и того же сорта стекла.
Призмы соприкасаются гипотенузными гранями, между которыми имеется зазор около 0,1 мм. Между призмами помещают каплю жидкости, показатель преломления которой требуется определить. Лучи света от источника 3 направляются на боковую грань верхней призмы и, преломившись, попадают на гипотенузную грань АВ.
Поверхность АВ матовая, поэтому свет рассеивается и, пройдя через исследуемую жидкость, падает на грань СД нижней призмы под различными углами от 0° до 90°. Если показатель преломления жидкости меньше показателя преломления стекла, то лучи входят в призму 2 в пределах от 0° до . Пространство внутри этого угла будет освещенным, а вне его - тёмным. Таким образом, поле зрения, видимое в зрительную трубу, разделено на две части: тёмную и светлую. Положение границы раздела света и тени определяется предельным углом преломления, зависящим от показателя преломления исследуемой жидкости.
Если исследуемая жидкость имеет большой коэффициент поглощения (мутная, окрашенная жидкость), то (во избежание потерь энергии прохождения света через жидкость) измерения проводят в отражённом свете. Ход лучей в рефрактометре в этом случае показан на рис. 4.
Луч света от источника проходит через матовую боковую грань СМ нижней призмы 2. При этом свет рассеивается и падает на гипотенузную грань СД нижней призмы 2, соприкасающуюся с исследуемой жидкостью, под всевозможными углами от 0 до 90°. Если жидкость оптически менее плотная, чем стекло, из которого изготовлена призма, то лучи, падающие под углами; большими , будут испытывать полное отражение и выходить через вторую боковую грань нижней призмы в зрительную трубу. Поле зрения, видимое в зрительную трубу, так же, как и в первом случае, окажется разделённым на светлую и тёмную части.
Положение границы раздела в данном случае определяется предельным углом полного отражения, также зависящим от показателя преломления исследуемой жидкости.
С помощью этого прибора можно исследовать вещества, показатель преломления которых меньше показателя преломления стекла измерительных призм. Оптическая схема рефрактометра изображена на рис.5.
В рефрактометре используется источник белого света. Вследствие дисперсии при прохождении светом призм 1 и 2 граница света и тени оказывается окрашенной. Во избежание этого перед объективом зрительной трубы 5 помещают компенсатор 4. Он состоит из двух одинаковых призм, обладающих различным показателем преломления и различной дисперсией вещества dn/dl. Призму подбирают так, чтобы монохроматический луч с длиной волны l =589,3 нм (длина волны желтой линии натрия) не испытывал после прохождения компенсатора отклонения.
Лучи с другими длинами волн отклоняются призмами в различных направлениях. Перемещая призмы компенсатора с помощью специальной рукоятки, добиваются того, чтобы граница света и тени стала более резкой.
Лучи света, пройдя компенсатор, попадают в объектив 5 зрительной трубы. Изображение границы раздела свет - тень рассматривают через окуляр 7 зрительной трубы. Одновременно в окуляр рассматривается шкала 8. Так как предельный угол преломления и предельный угол полного отражения зависят от показателя преломления жидкости, то на шкале рефрактометра сразу нанесены значения этого показателя преломления.
Оптическая система рефрактометра содержит также поворотную призму 6. Она позволяет расположить ось зрительной трубы перпендикулярно призмам 1 и 2, что делает наблюдение более удобным. В общей фокальной плоскости объектива и окуляра зрительной трубы помещают стеклянную пластинку, на которую нанесена визирная линия (или крест, образованный тонкими нитями). Перемещением зрительной трубы добиваются совпадения визирной линии с границей свет - тень и по шкале определяют показатель преломления исследуемой жидкости.