Одним из принципиальных отличий компьютера от любой другой машины, созданной человеком, является то, что ПК способен реагировать на непредсказуемые события в процессе работы.
Прерывания вначале не входили в замысел конструкции компьютера. Компьютеры использовались на протяжении нескольких десятилетий, до того как стал широко использоваться эффект прерываний.
Прерывания представляют собой механизм, позволяющий координировать параллельное функционирование отдельных устройств вычислительной системы и реагировать на особые состояния, возникающие при работе процессора.
Прерывание — это принудительная передача управления от выполняемой программы к системе (а через нее — к соответствующей программе обработки прерывания), происходящая при возникновении определенного события.
Прерывание позволяет компьютеру приостановить любое свое действие и переключиться на другое в зависимости от того, что вызывает это прерывание, например нажатие соответствующей клавиши на клавиатуре ли мыши, сбой памяти, сигналы от машинных таймеров.