Источником загрязнений радионуклидами чаще всего являются предприятия ядерно-топливного цикла. Известен печальный опыт действия предприятия «Маяк» в Челябинской области. Многие годы из накопителей жидких отходов предприятия в реку Течу (бассейн р. Оби) попадало большое количество жидких радиоактивных веществ. Особенно значительное загрязнение получило небольшое озеро Карачай, в котором накопились жидкие отходы с радиоактивностью в 120 млн Ки. В результате крупной аварии на «Маяке» в 1957 году в Челябинской области образовался так называемый Восточно-Уральский радиоактивный след. Загрязнению подверглась территория протяженностью около 300 км, где распространились радионуклиды с активностью 2 млн Ки.
К трагическим последствиям привела катастрофа на Чернобыльской атомной электростанции в 1986 году.
Общая площадь радиоактивного загрязнения территории России цезием-137 составила около 60 млн км2 с плотностью загрязнения выше 1 Ки/км2. Наибольшему загрязнению подверглись почвы Брянской, Тульской, Калужской и Орловской областей.