Университет. Отец желал для Михаила надёжного и обеспеченного будущего, успешной карьеры, и потому после гимназии 18-летний Михаил поступил на юридический факультет

Отец желал для Михаила надёжного и обеспеченного будущего, успешной карьеры, и потому после гимназии 18-летний Михаил поступил на юридический факультет Санкт-Петербургского университета. Он был совершенно равнодушен к юридическим наукам. Все его интересы были за университетскими стенами. Он всерьёз увлекался философией Канта, влюблялся в оперных актрис, спорил об искусстве, всегда оставаясь при этом сторонником так называемого «чистого искусства», и много рисовал. Он посещал в Академии художеств вечерний класс П. П. Чистякова, который учил Василия Поленова и Валентина Серова, Репина и Сурикова, и Виктора Васнецова. От университетских лет сохранились его иллюстрации к Тургеневу и Толстому, и среди них — знаменитая сцена свидания Карениной с сыном — изящная и красивая, но в которой Анна получилась больше похожей на роковую и демоническую женщину, чем на простую и милую Анну Льва Толстого.

В 1879 году в возрасте 23 лет Михаил окончил университет с золотой медалью. После этого отбыл воинскую повинность, получив чин бомбардира запаса. Недолго работал в главном военно-судном управлении.