Зарождение принципа самоопределения народов (наций) относится еще к периоду буржуазных революций. Однако этот принцип не стал общепризнанным даже в рамках европейского международного права. Существование колониальной системы, а также некоторых европейских многонациональных империй находилось в резком противоречии с принципом самоопределения наций.
Выдвинутый Октябрьской революцией принцип самоопределения наций и народов был гораздо более широким. Он распространялся на все народы мира.Этот принцип реально был направлен прежде всего против колониальной системы. Поэтому он встретил решительное сопротивление колониальных держав. В результате данный принцип лишь почти через 30 лет стал нормой общего международного права.
Широкое демократическое и национально-освободительное движение, вызванное борьбой против фашизма во Второй мировой войне, обеспечило включение принципа самоопределения народов в Устав ООН. Хотя и в весьма общих формулировках, этот принцип нашел отражение в ряде постановлений Устава и, таким образом, был скреплен как один из основных принципов современного международного права.
В послевоенный период велась ожесточенная борьба за реализацию рассматриваемого принципа, за его конкретизацию и развитие.
При разработке Пактов о правах человека в ООН колониальные державы решительно сопротивлялись включению в них принципа самоопределения наций и народов в более развернутой формулировке, чем это написано в Уставе ООН. Некоторые представители западной доктрины международного права пытались доказать, что этот принцип вообще не является принципом международного права. Однако в результате продолжавшегося изменения ситуации в мире принцип самоопределения народов получил дальнейшее развитие. Это отразилось в ряде международных документов, из которых наиболее важный - Декларация о предоставлении независимости колониальным странам и народам 1960 года, ст. 1 Пактов о правах человека и Декларация о принципах международного права 1970 года, в которых дается развернутое определение содержания принципа равноправия и самоопределения народов.
Содержание рассматриваемого принципа в современном международном праве включает в основном следующее:
все народы имеют право свободно определять без вмешательства извне свой политический статус и осуществлять свое экономическое, социальное и культурное развитие;
все государства обязаны уважать это право;
все государства обязаны содействовать путем совместных и самостоятельных действий осуществлению народами права на самоопределение;
все государства обязаны воздерживаться от любых насильственных действий, лишающих народы их права на самоопределение, свободу и независимость;
в своей борьбе за независимость колониальные народы могут использовать все необходимые средства;
запрещается подчинение народа иностранному господству.
Принцип самоопределения наций и народов не означает, что нация (народ) обязана стремиться к созданию самостоятельного государства или государства, объединяющего всю нацию. Право нации на самоопределение есть ее право, а не обязанность.
Отсюда следует также, что рассматриваемый принцип не предрешает международно-правового статуса той или иной нации (народа). Нация (народ) имеет право свободно объединяться с другой или с другими нациями (народами), и в этом случае в зависимости от характера объединения соответствующее национальное образование будет или не будет выступать в международных отношениях в качестве субъекта международного права.
В настоящее время, особенно в связи с распадом Советского Союза и Югославии, остро встал вопрос о соотношении права народов на самоопределение и принципа территориальной целостности государств. В Декларации о принципах международного права 1970 года говорится: «Ничто... не должно толковаться как санкционирующее или поощряющее любые действия, которые вели бы к расчленению или к частичному или полному нарушению территориальной целостности или политического единства суверенных и независимых государств».
Несомненно, что каждый народ имеет право на свободное решение своей собственной судьбы. Но в ряде случаев этот принцип используется экстремистами, националистами, рвущимися к власти и жаждущими для этого раздробления существующего государства. Выступая от имени народа, но совсем не представляя его, разжигая оголтелый национализм и вражду между народами, они разваливают многонациональное государство. Это в большинстве случаев противоречит истинным интересам народов данного государства, так как ведет к разрыву сложившихся веками экономических, семейных, культурных, научно-технических и других связей и противоречит общей интеграционной тенденции мирового развития.