Международный договор представляет собой международное соглашение, заключенное между государствами и/или другими субъектами МП в письменной или устной форме и регулируемое МП, независимо от того, содержится ли такое соглашение в одном или нескольких документах, а также независимо от его конкретного наименования.
Международные договоры могут иметь самое различное наименование (пакт, конвенция, протокол, соглашение и т.д.); юридическая сила договора не зависит от его наименования.
Все субъекты МП обладают правоспособностью заключать международные договоры. Однако такая правоспособность ограничена основными принципами МП и другими императивными нормами. Следует учитывать, что если основные (суверенные) субъекты вправе заключать договоры практически по любому вопросу, могущему быть предметом международно-правового регулирования, то правоспособность производных субъектов МП ограничена их учредительными документами, в частности, уставами международных организаций.
Международные договоры не создают прав и обязательств или прав для третьих государств без их на то согласия. Однако государства, не участвующие в договоре, могут применять его положения в качестве обычных норм МП.
Сторонами в договорах могут быть как государства, так и международные организации. Иногда заключаются договоры с участием лиц, не являющихся субъектами МП (например, межправительственное соглашение, в котором, помимо государств, участвует крупное предприятие). Такие договоры являются международно-правовыми в части отношений между субъектами МП, в части, касающейся отношений между государством и предприятием; правила, зафиксированные в договоре, носят частноправовой характер.