Термин «абразив» происходит от латинского слова “abrasia”, что означает соскабливание. Роль абразивов в операциях резки, сверления, шлифовки и полировки заключается в отрыве частиц от поверхности обрабатываемого камня. Такую роль могут выполнять только такие материалы, которые превосходят камень по твердости.
Занозистый или раковистый излом зерен абразива позволяет сохранять его режущие качества в процессе износа.
Абразивные инструменты изготавливаются из природных и искусственных материалов с использованием разного рода металлических, органических и неорганических связующих. Таким материалам придают форму и размеры, соответствующие характеру их использования.