Хорошо нам известной, используемой в настоящее время нотации предшествовала так называемая мензуральная нотация, которая была изобретена в XII веке в Западной Европе и использовалась вплоть до XVI века. Мензуральная нотация (от лат. mensura — мера; буквально — размеренная нотация) пришла на смену невменной нотации. Благодаря ей стало возможным фиксировать в нотной записи не только высоту, но и длительность звуков.
До конца XIII века в мензуральной нотации применялись лишь такие длительности нот:
Longa
Brevis
Semibrevis
Около 1300 года стали использоваться и более мелкие длительности нот:
Minima
Semiminima
Примерно с середины XV века были введены, взамен черных, белые нотные головки для крупных длительностей, а черные — сохранены лишь для мелких длительностей. Ниже приводятся все использовавшиеся в то время длительности, расположенные по линии убывания длительностей (от самых крупных к самым мелким):
Maxima | Semiminima | или | (соответствует четверти) | |
Longa | Fusa | или | (восьмая) | |
Brevis | Semifusa | или | (шестнадцатая) | |
Semibrevis | (соответствует целой) | |||
Minima | (соответствует половинной) |
Начиная с semiminima все нотные знаки имели по два варианта записи; впоследствии второй вариант их написания сохранился. По два вида записи имели и паузы; так, например, пауза Fusa (соответствующая восьмой) писалась — или , соответствующая шестнадцатой или . Как известно, второй вид записи стал в дальнейшем основным и перешел в наше нотное письмо.
Уже в XVI веке получили распространение закругленные нотные знаки. Они появились сначала как результат скорописи; в каллиграфии, однако, закругленные нотные знаки стали использоваться значительно позже.