Изотопы элементов, которые самопроизвольно претерпевают ядерные превращения и испускают ионизирующие излучения в виде гамма-квантов, альфа-частиц (ядер гелия) и бета-частиц (электронов) называются радиоактивными.
Число ядер, распадающихся за единицу времени, называется активностью радиоактивного вещества.
Параметрами, определяющими поражающее действие радиоактивного излучения, являются поглощенная (экспозиционная, эквивалентная) доза излучения, мощность дозы и флюенс нейтронов.
Основной физической величиной, которая характеризует степень радиационного воздействия, является поглощенная доза излучения, которая определяется количеством энергии излучения, поглощенной единицей массы облучаемого вещества.
Для характеристики фотонного излучения (т.е. гамма- и рентгеновского излучений) продолжает использоваться экспозиционная доза Х, характеризующая ионизирующее действие этих видов излучения в воздухе:
где dQ – суммарный заряд всех ионов одного знака, созданных фотонным излучением в элементарном объеме воздуха массой dm.
Влияние качества излучения проявляется в том, что при одной и той же поглощенной дозе степень повреждения живых тканей зависит от распределения поглощенной энергии вдоль траектории ионизирующих частиц: чем плотнее ионизация, тем сильнее биологическое действие.
Для учета влияния на биологический эффект качества излучения используется понятие эквивалентной дозы излучения Н.