1. Объективная конфликтная ситуация -наличие противоречия между группами, имеющими несовместимые цели в борьбе за ограниченные ресурсы (территорию, власть, престиж). На планете почти повсюду существуют противоречия между этническими общностями – межэтническая напряженность. Без нее не обходится ни одно полиэтническое общество. Чаще всего напряженность существует между доминантной этнической общностью и этническим меньшинством, но она может быть как открытой, проявляющейся в форме конфликтных действий, так и скрытой. Межличностная напряженность не обязательно приводит к конфликту.
2. Стадия осознания и эмоционального вызревания конфликта. Конфликтные действия возникают, если противоборствующие стороны осознали несовместимость своих интересов. Атмосфера сильного напряжения приводит к тому, что поведение людей часто не поддастся логическому анализу, не основывается на здравом смысле. Пережитые «исторические несправедливости» вызывают у низкостатусных групп этнического меньшинства желание восстановить справедливость, но это не обязательно приводит к возникновению мгновенной реакции. Чаще до начала конфликтного взаимодействия проходят годы, на протяжении которых этническая общность сплачивается вокруг идеи отмщения (н-р, прошли многие столетия со времени изгнания евреев из земли обетованной, но именно этот факт явился обоснованием их многолетней борьбы за возвращение).
3. Стадия конфликтного взаимодействия. Если объективная конфликтная ситуация осознана, даже случайные события из-за присущей межэтническим отношениям эмоциональности, а порой и иррациональности, могут привести к конфликтному взаимодействию как наиболее острой стадии конфликта. На этой стадии этнические конфликты имеют тенденцию к эскалации (усилению), которая означает, что стороны переходят от «легких» к «тяжелым» тактикам: от массовых действий ненасильственного характера (митингов, манифестаций, акций «гражданского неповиновения») к столкновениям, которые рано или поздно приводят к кровопролитию (Приднестровье), и даже к военным конфликтам – этнополитическим войнам (грузино-абхазской).
4. Стадия разрешения или урегулирования конфликта. После завершения прямого противодействия – на этапе «зализывания ран» – конфликт может сохраняться в форме социальной конкуренции и проявляться в образе врага и предубеждениях. Даже в середине 90-х гг. 24% русских респондентов старше 60 лет, т.е. переживших В.О. войну, соглашались с утверждением, что немцы – исконные враги русского народа.