Глава 2 Лелэнд. - ее мать спросила старшего брата Марали

Марали, металась во сне, не сумев освободиться от кошмара.

- Останьтесь здесь, дети. Не выходите, что бы ни случилось. Вы поняли?

- Да, мама, - пообещала Марали.

- Лелэнд? - ее мать спросила старшего брата Марали.

- Почему мне тоже нельзя сражаться? – спросил Лелэнд, состроив кислую мину на своем юном лице.

Мягко улыбаясь, мать погладила его светлые волосы. Лелэнд вывернулся от материнской ласки. Мать и сын были похожи — светлые волосы, голубые глаза. Марали походила на отца — волосы цвета воронова крыла, серые глаза. Ей хотелось больше походить на свою красавицу маму. Мать была как ангел. Сияющая.

- Ты еще слишком молод, - сказала мама нежно, но настойчивым тоном. – Еще несколько лет и ты будешь готов.

Марали ахнула когда несколько завываний послышалось в доме. Волки были близко. Странно, что они прибыли сюда, как будто искали смерти. Луна еще не была полной. Волки никогда прежде не появлялись в другие ночи лунного цикла. Мать обернулась поверх плеча на дверь погреба, и затем снова посмотрела вниз на своих детей.

- Останьтесь здесь. Я скоро к вам вернусь.

- Мама, я не ребенок, - крикнул Лелэнд, - Мне десять лет.

Она снова улыбнулась ему, перед тем как закрыть люк. Марали слышала звук упавшего на люк ковра, и скрип декоративного стола над ними. Здесь они были в безопасности. Но под домом было темно. Дрожа, Марали взяла старшего брата за руку, но он уже поднялся на деревянную лестницу.

- Ты можешь сидеть здесь как маленькая мышь, спрятавшаяся в погребе, - сказал Лелэнд. - А я собираюсь помочь Охотникам.

- Лелэнд! Мама сказала нам оставаться здесь.

- Я устал от того, что она нянчится со мной. Я умею пользоваться мечом, почти так же хорошо как отец.

- Не можешь, - прошептала Марали.

Отец ежедневно учил их обоих пользоваться мечом, но ни один из них не был готов сразиться с Волком.

- Если ты пойдешь, то я расскажу про тебя.

Лелэнд разозлился.

- Ты такая трусиха.

Лелэнд толкнул люк плечом и стол над ними упал на пол. Вспышка света осветила низкое помещение. Лелэнд ворчал, когда подлезал под ковер. Дверь закрылась и Марали осталась одна. Темнота приблизилась. Дом отдалился. Она сжалась. Такая маленькая. Напуганная, робкая мышка.

Марали сидела в паутине напротив опорного каменного столба и смотрела в темноту. Длинное, низкое завывание пронзительно зазвучало в воздухе и Марали задрожала. Отовсюду раздавался звон разбитого стекла. Рычание. Женский крик. Мама?

Шаги Лелэнда раздавались над ней, когда он искал свое первое реальное сражение.

Не в силах закрыть глаза, Марали слушала хаос происходящий над ней. Крики людей, которых она любила, смолкли, когда Волки порвали каждого человека в доме на части - всех кроме нее, трусливо спрятавшейся в погребе.

Как только звуки стихли, не меньше чем через десять жизней, Марали набралась достаточно храбрости чтобы подняться из укрытия. Пол был усыпан осколками стекла. Холодный воздух дул из разбитых окон. Сосредоточенная на повреждение своего прекрасного дома, Марали наткнулась на растерзанное тело своего брата только у двери в гостиную. Она посмотрела вниз и пустые, голубые глаза, уставились на нее. Состояние его тела было ужасающе - непостижимым. Части его тела... отсутствовали.

Лелэнд... Марали закрыла свои глаза и покачала головой. Нет. Нет. Нет! Если она не верит в это, значит это не правда. Это не правда. Сердце учащенно забилось, Марали стиснула зубы и побежала на выход. Мама и папа помогут ему. Приведут его в порядок. Приведут в порядок Лелэнда. Они никогда не подводили своих детей.

Марали нашла оставшихся членов семьи Декейтера, разбросанных в холле. Ее дедушка, два дяди, тетя, несколько кузенов, у всех было перегрызено горло и та же самая пустота на лицах. Пол был испещрен разрозненным рисунком жутких, кровавых отпечатков лап. Возле парадной двери лежала ее мать. Ее сияние погасло. Ее красивые светлые волосы пропитались кровью.

- Мама! - Марали отвернулась. Образ расплылся от ее слез. Она моргнула снова.

Я такая маленькая. Я не могу помочь ей. Я никому не могу помочь.

Голос брата эхом вторил ей. Трусиха. Трусиха! Трусиха! Она закрыла уши, но это не заглушало его слова.

Поздно. Слишком поздно.

Марали выбежала в открытую парадную дверь, убегая от призраков в доме, и споткнулась о другое тело лежащее поперек крыльца. Она шагнула вперед, упала с лестницы и приземлилась коленями на посыпанную гравием дорожку. Она взвыла от боли и замерла. Огромный, черный Волк растянувшись лежал перед ней.

Она взвизгнула, но он не двигался. Он был мертв. Несколько других валялись на дорожке и на мертвом дворе.

Она еле стояла на ногах. Больше не осталось безопасного приюта. Смертельный ужас охватил ее.

Металлический скрежет позади отвлек ее. Она повернула голову медленно, глаза неохотно искали источник звука. Тело, о которое она споткнулась на крыльце, было ее отцом. Его меч, все еще зажатый в его правой руке, оцарапал мраморный порог, когда он попытался поднять его.

- Отец! Она развернулась, взбежала по лестнице и опустилась на колени перед ним. Ее спасение. Отец защитит ее. Он все исправит. Все приведет в порядок. Приведет в порядок Лелэнда. Приведет в порядок маму. Заберет страх. Боль. Ужас. Ее вера в отца была такой же несокрушимой, как его выкованный из твердого серебра меч.

Он не говорил. Он не мог. Как и у других членов ее семьи, его горло было разорвано. Его серебристые глаза встретились с ее, и он вручил ей свой окровавленный меч. Марали взяла оружие и баюкала его у своей узкой груди. Он был тяжелый. Бремя ее мира легло на это лезвие. Но сила ее отца исходила от меча и давала ей надежду.

- Что я должна сделать, Отец? - спросила она, боясь его тронуть.

Было так много крови. Но не в его кровеносных сосудах. Отец никогда не ответит ей. Его лицо расслабилось, и он улетел с ангелами.

Злобное рычание сзади приготовило ее к опасности.

Марали резко села, тотчас проснувшись. Она овладела своим глубоким, дрожащим дыханием и откинулась на шероховатую гостиничную подушку. Каждую ночь за последние пятнадцать лет, одни и те же видения ее прошлого прерывали ее сон. Время от времени она была благодарна этому. Это никогда не позволяло ей забыть, почему она охотилась на Волков. Почему они все должны умереть. Она не будет знать покоя, пока последний из них не умрет.

Прошлой ночью она потерпела неудачу так непростительно, по отношению к своему долгу. Она убила всего одного Волка. Только одного. Тот неотесанный мужик, Нэш, закрыл ее в сарае. Как он посмел вмешаться в ее судьбу? Тогда он казалось, оплакивал того ужасного Волка. Странный тип. Определенно странный. Она надеялась, что увидит его снова, только чтобы высказать, что она думала о нем и его проклятом вмешательстве. Теперь ей нужно было ждать целый месяц, прежде чем она могла уничтожить оставшуюся часть стаи бездушных монстров.

Солнце только взошло, но Марали знала, что больше не заснет. Она отбросила одеяло и встала с кровати. Она порылась в своем рюкзаке и, захватив одежду и туалетные принадлежности для ванны, прошла в конец комнаты и наполнила ванну холодной водой с помощью ручного насоса. Несколько дымящиеся чайников стояло на плите. Она добавила горячей воды в ванну, прежде чем снова их наполнила и вернула на нагреватель.

Ее ванна была прохладной, но это было лучше, чем мыть руки в частично замерзшем течении, что она делала, путешествуя наемными салазками. Она думала, что никогда приедет в эту уединенную деревню. Она сильно нуждалась в замене лошади. Волки убили ее последнего верхового коня два месяца назад и она просто не могла побороть себя, чтобы получить другого. Было бы предательством заменить Салли сразу после того, как она не смогла защитить его.

Марали вымылась с мылом и с ароматным шампунем, и затем добавила еще горячей воды в ванну из чайников. На нее было не похоже, расслабляться в теплой ванне, но она сочла это успокаивающим. Она почти уснула, когда кто-то загрохотал ручкой двери.

Она торопливо села с неловким всплеском.

- Закрыто.

- Простите, мисс, - послышался из-за двери хриплый голос хозяина гостиницы. - Я хотел сказать Вам, что завтрак будет подан внизу в столовой.

- Спасибо, сэр,- ответила Марали. – Я сейчас спущусь.

Шаги стихли за дверью и Марали поднялась из ванны. Потребовалось некоторое время, чтобы выяснить, как слить ванну шлангом перекачивания, который лежал снаружи. Прошло почти полчаса, пока она оделась в черные шерстяные бриджи с чулками и белую блузку, и отправилась на завтрак.

Она нашла, что столовая больше напоминала чулан. Два прямоугольных стола были втиснуты в крошечную комнату с восемью свободными стульями. Обитые темными деревянными панелями стены и отсутствие окон делали комнату еще меньше. Марали огляделась. Она учуяла запах еды - бекон и оладьи, если она не ошибалась - но не видела ее наличия.

- О, Вы уже здесь, мисс, - сказал хозяин гостиницы. - Я только собирался идти за Вами.

- Я сожалею, что так опоздала. Я не могла разобраться, как слить ванну.

- Больше не беспокойтесь об этом. Горничная все сделает сама. Присаживайтесь, жена принесет Ваш завтрак.

Марали улыбнулась и села на один из потертых, деревянных стульев.

- Спасибо.

Подтверждая слова хозяина гостиницы, его жена засуетилась за дверью в дальнем конце обеденной комнаты, неся кувшин с молоком и подносы, переполненные едой. Она была женщиной достаточно полной и достаточно приветливой. Она сдвинула вместе два стола и поставила еду перед Марали. Она убрала выбившуюся прядь седых волос со своей покрасневшей щеки и посмотрела вниз на Марали с теплой и доброжелательной улыбкой.

- Хорошо принимать гостя для разнообразия, - сказала она, моргнув голубыми глазами. - С тех пор как распространились слухи о Волках, в наших краях не стало путешественников. И людям, кажется, совсем не важно, что в наших краях не было ни одного убийства совершенного Волком.

- Я должна удостовериться, что это не просто случайность, - сказала Марали, ее живот заурчал от вида еды.

- Мы рады, что Вы согласились приехать, - сказала она. – Прямо сейчас слышится Волчий вой. Его слышно все утро.

- Волки, воющие днем?

По своему опыту она знала, что Волки исчезали между полнолуниями. Возможно, вой этого Волка был исключением, но не в такой же ранний час.

- Я никогда не слышала ничего подобного.

- Спасибо за прекрасный завтрак, - сказала Марали, надеясь избавить женщину от дальнейшего разговора. Возможно если воющий Волк, был тем, за кем она непрерывно охотилась, она могла увеличить свой смертельный счет до двух, вместо впустую потраченных четырех недель, в ожидании возвращения стаи.

- Если Вам понадобится добавка - позовите, - жена хозяина гостиницы поспешила обратно на кухню.

Как оголодавший нищий, Марали набросилась на поднос с оладьями и несколько частей бекона. Она сразу отхлебнула половину стакана молока и поспешила обратно в свой номер, чтобы собрать ботинки, плащ, и самое главное, меч. Не по моде завязав свои длинные до талии волосы в привычный узел, она вышла из гостиницы, притормозила в переулке, и услышала Волка. Конечно же, жалобное завывание раздавалось из глубины леса. Этот звук мешал ей дышать. Преследующий. Почти мучительный. Она следовала за его отражением, передвигаясь по узким улицам к месту, где она предыдущей ночью убила Волка.

На краю дороги она заметила двух мужчин, исследующих дверь в знакомый сарай.

- Странно, Стэн. Дверь разломали, но все на месте.

- Может, какие-нибудь скучающие дети, в поисках неприятностей, - прокомментировал Стэн.

- Везде Волчьи следы. Как думаешь, они могли это сделать?

Стэн захихикал.

- Только если смогли поднять топор.

Он взял топор и стал его внимательно рассматривать… Что? Царапины от когтей?

Другой мужчина вздохнул:

- Ну, эта дверь не закрывается. Я подам тебе руку.

Когда они заметили наблюдающую за ними Марали, ее щеки залились виноватым румянцем. Они усмехнулись, предложив ей дружественную волну. Она кивнула им и поторопилась войти в лес.

Только в лесу, она остановилась, прислушиваясь к вою Волка вдалеке. Снова послышался мрачный и пугающий вой. Марали помчался вперед, держа руку на рукоятке меча, как когда она охотилась на монстров, которые преследовали ее в кошмарах.

Волк завыл снова, и она продолжала следовать за звуком, продвигаясь дальше в лес.

Неожиданно, Волчий вой прекратился и Марали остановилась, оглядываясь по сторонам. Она была так увлечена преследованием Волчьего воя, что не обратила внимания на дорогу. Ее сердце панически забилось, но она пожала плечами. Потерялась, так потерялась. Она могла дальше продолжать свои поиски. Она могла использовать угол наклона солнца, чтобы потом найти дорогу обратно к деревне. Она надеялась. Такое безлюдное место, было бы легко потерять его. Марали решила двигаться дальше, оптимистично надеясь, что она в конечном счете наткнется на Волка. Спустя полчаса она действительно с кем-то столкнулась. Не с Волком. С Нэшем.

Он крепко спал, свернувшись калачиком на земляной насыпи под огромным деревом. Несмотря снежный покров леса, он был голым.

Марали не моргала. Застыв на месте, она не могла отвести взгляд от скульптурного тела Нэша. Она пьянела от вида его сухих, мускулистых форм, беспрепятственно оценивая его длинные ноги, упругие ягодицы, и ровную спину. Как будто почувствовав своих невольных зрителей, он поменял положение во сне. Она задохнулась, когда вид его обнаженной спины сменился более возмутительным видом. Она зажала рукой рот, но продолжила смотреть. Бесспорно - мужчины определенно отличались в этой области. Она не предполагала, что это выглядит именно так. Она ожидала, что мужской орган скрыт, как у животных. Он был так хорошо… так, выступал. Не просто те части, но также и другая часть. Удлиненная часть была, гм, обнажена. Все было обнажено. И приковывало взгляд. Марали забыла как дышать.

Нэш вздрогнул и поджал ноги поближе к груди.

Восстановив дыхание, она оторвала взгляд от его тела и заметила кучу его одежды под деревом. Что он здесь делает? Она уже поняла, что он был странным, но зачем спать голым, на земле, в середине зимы?

Марали подошел к куче сброшенной одежды. Не хотелось бы, чтобы он насмерть замерз. Хотя, ей самой внезапно стало так жарко, что она бы не замерзла. Марали вытащила коричневое кожаное пальто Неша и осторожно накрыла его обнаженное тело.

Он открыл глаза.

Сердце Марали замерло.

Его глаза широко распахнулись, когда он заметил ее. Он резко сел.

- Что Вы, черт возьми, делаете здесь?

- Я... я...

Ее лицо загорелось от смущения. Избегая его взгляда, она посмотрела на его голую грудь и плоский живот. Его пальто препятствовало ее взгляду, но она знала, что под одеждой. Этот вид навсегда запечатлелся в ее памяти.

Он сдвинул свой плащ в более безопасное положение. Она подняла глаза и встретилась с ним взглядом.

- Не волнуйтесь. Я ничего не видела.

Нет, сэр. Я видела все.

- Как Вы нашли это место?

Его внимание переключилось на оставшуюся одежду, которая была вне досягаемости.

- Я шла на звук Волчьего воя.

Нэш опустил глаза.

- Я действительно все порчу, - сказал он выдохнув.

- Почему Вы голый? - выпалила она.

Он снова посмотрел на нее, и их взгляды встретились.

- Почему бы мне не быть голым? Это мое естественное состояние, не так ли?

Лицо Марали снова загорелось от смущения. Она была уверена что подпалились даже брови.

- Здесь... холодно, - она показала рукой на голые окрестности, обратив на это его внимание.

- Я это прекрасно понимаю.

Он встал и потянулся за своей одеждой. Она не могла оторвать от него взгляд, когда он наклонился, чтобы разложить свое нижнее белье, коричневые кожаные штаны, толстый кремовый свитер и шерстяные носки. Медленная улыбка расплылась на ее лице. Прекрасный. Кто знал, что мужчина может быть таким красивым? Вероятно, он был красивейшим из тех, кого она когда-либо видела. Или было лучше описать его словом «статный»? Мужественный? Гибкий? Идеальный...

Нэш ждал, пока ее глаза оторвутся от его тела и вернутся к лицу, прежде чем заговорил.

- Вы будете стоять и смотреть как я одеваюсь?

- Я… э-э... нет, конечно, нет!

Подчеркнуто отвернувшись, она стала спиной к нему, скрестив руки на груди, и ждала, пока он приведет себя в порядок. Она закрыла глаза и напряженно прислушивалась, как он одевался. Она задалась вопросом, отличается ли его кожа по чувствительности от ее. Было похоже, что отличается. Более грубая. Может быть, она прикоснется к нему, если будет возможность. Узнать какова она на ощупь.

Стоп, Марали! Почему этот мужчина вызывает у нее такие неприличные мысли? Она похлопала себя по щекам, чтобы охладиться, так, чтобы она могла посмотреть на него, не будучи похожей на дуру.

Его низкий голос испугал ее.

- Вы видели меня голым, и все же, я все еще не знаю Ваше имя.

- Мое имя… Меня зовут…

Имя? Как меня зовут?

- Это - …, это - Марали.

- Мэри Ли.

- Нет, Марали, - поправила она. – Одно слово. M-A-Р рифмуется с «бар» или «дар» или «жар» или …

Она поняла, что наболтала лишнего.

- Вы можете повернуться, Марали.

То, как он произнес ее имя, было похоже на ласковое поглаживание задней части ее шеи. Она подавила дрожь.

По правде, Марали не хотела поворачиваться вокруг, но решила, что он сочтет ее трусихой, если она не сделает это. Она никому не позволит считать, что она трусиха. Она не допустит. Она обернулась к нему и нашла его намного ближе, чем ожидала. Она заставила себя не отступать и вытянула шея, чтобы смерить его взглядом. Он был, определенно, великолепен. У него были сильные челюсти и слегка квадратный подбородок. Губы были узкими, нос - тонким и прямым. Густые ресницы обрамляли большие, умные глаза. Локон чистых белых волос, закрывающий его левый глаз, делал его взгляд таинственным, и его аура — опасности и власти — заставляла биться ее сердце, не от страха, а от чего-то, что она не могла определить. Она чего-то хотела, когда смотрела на него. Хотела… Она не знала чего. Чего-то.

В его золотых глазах была печаль, и она задалась вопросом о ее причине. Скорбел ли он по-прежнему о смерти того мерзкого Волка? Она внезапно вспомнила, что хотела упрекнуть его.

- Как Вы смеете запирать меня в сарае, как какую-то преступницу!

Резкое перемена в ее поведении заставила его вздрогнуть.

- Я сказала Вам, что не нуждаюсь в Вашей помощи, у меня была намечена работа, и Вы нарочно вторглись в мои дела. Что позволило Вам думать, что Вы ответственны за меня? Это потому, что я женщина? Если это так, то позвольте мне заверить Вас, что я могу сама о себе позаботиться, также, если не лучше, чем любой мужчина.

- Я до сих пор не решил, что с тобой делать, - тихо сказал он.

- Что, собственно, это значит?

- Я пытаюсь по-настоящему сильно ненавидеть тебя, - сказал он, - Но вместо этого я хочу поцеловать тебя.

Ее выражение лица, должно быть, выдало ее удивление, потому что Нэш рассмеялся — нежный звук, который делал странные вещи с кончиками ее груди.

- Я знаю, это шокирует, - сказал он.

Мимолетная улыбка украсила его губы, заставив колотиться сердце Марали в груди.

- Я думаю, что возьму тебя в свою деревню. Лучше всего, если я пригляжу за тобой. Держите друзей близко, а Ваших вра…

- Зачем тебе приглядывать за мной?

Он посмотрел на нее сверху вниз, и их глаза встретились. На миг ее ум совершенно опустел, когда они встретились глазами. Было похоже, что он обладает какой-то странной властью, заставляющей ее забывать обо всем. Он прервал зрительный контакт и, через некоторое время она вспомнила, что хотела сказать.

- Я не хочу возвращаться в деревню, - сказала она. - Я пытаюсь найти Волка, которого слышала.

- Ты не найдешь то, что ищешь здесь, - он взял ее за локоть и повел вперед.

Ей было сложно сконцентрироваться на его словах. Он продолжал говорить и намекал, что знает что-то о Волках, но не может ей рассказать. Он знает, где они живут? В течение всех лет, что она охотилась на них, она никогда не сталкивалась с Волками в их естественной среде обитания. Она встречала их, когда они приходили в человеческие поселения в ночь полнолуния…

Марали явно ощущала сильную руку Нэша, которая слегка придерживала ее за локоть, и только спокойно осознавала, что они двигались не к Сарбо, а от него.

- Этот Волк должен быть рядом. Я слышала его вой всю дорогу от деревни.

- Наверное, самая глупая вещь, которую Волк когда-либо делал.

Он говорил о Волках, как будто знал их лично.

- Ты самый странный мужчина, которого я когда-либо встречала.

- Понятно, - сказал он. – Волк давно ушел. Может быть, я помогу тебе его найти позже.

Когда они шли бок о бок туда, куда он вел, он взял длинную прядь ее волос и поднес его к носу, чтобы вдохнуть его аромат.

- Ты помыла волосы? - спросил он.

Она уставилась на него.

- Что за вопрос?

Он посмотрел на нее сверху вниз.

- Сегодня ты пахнешь по-другому.

Она пахнет по-другому? Когда-нибудь этот человек перестанет ее удивлять? Прежде, чем она успела что-то сказать, между деревьями показалась хижина.

Она смотрела на нее, когда они подходили ближе, сомневаясь, в том, что Нэш - дровосек, но когда она повернула голову, она заметила еще хижины, разбросанные по всему лесу. Между хижинами, из тени кучки деревьев на нее смотрели десятки пар янтарных глаз. Они принадлежали самым красивым детям, которых Марали когда-либо видела. Дети, казалось, очень боялись подойти, но одна маленькая девочка с необычными темно-серыми волосами отделилась от тени. Ее маленькие сапоги из меха кролика захрустели по снегу, когда она подошла ближе.

- Кто это дядя Нэш? - спросила она, глядя на Марали с любопытством. Ее золотистые глаза были печальны красные по краям, как будто она плакала.

Нэш выпустил локоть Марали и наклонился, чтобы подхватить на руки девочку. Он стоял, держа ее на уровне взрослых. Ребенок сидел на сгибе его руки, когда он представил ее.

- Это Марали. Она здесь ненадолго.

- Как тебя зовут? - спросила Марали.

Девочка прижалась ближе к своему дяде, цепляясь за его свитер.

- Она забавно пахнет.

Нэш улыбнулся и взял прядь длинных волос Марали между пальцев.

- Это аромат ее волос.

Девушка нерешительно понюхала, перед тем как спрятать свое лицо на плече Нэша. Нэш погладил ее маленькую спину и посмотрел на Марали.

- Ее зовут Кэрша, - сказал Нэш, и поставил девочку на ноги.

- Красивое имя, - сказала Марали, но девочку интересовал только ее дядя.

Кэрша прижалась к ноге Нэша с чувством, которое Марали приняла за страх.

- Поиграешь со мной, дядя Нэш? – спросила она, глядя на него полными слез глазами, - Пожалуйста.

Нэш смотрел на нее сверху вниз, ощущая вину.

- Позже, Кэрша. Обещаю.

- Кэрша! Иди домой, - позвал суровый женский голос из соседней хижины.

Кэрша съежилась. Она посмотрела на своего дядю умоляющим взглядом, прежде чем выпустить его ногу, и медленно пошла к дому. Марали с опаской наблюдала за ней. Кэрша поднялась на крыльцо на несколько ступенек и стояла снаружи двери, держась за ручку. Дверь распахнулась.

- Поторопись! – потребовал тот же суровый голос. Рука высунулась из дома, схватила девочку за руку, и втащила ее внутрь.

Тошнотворное чувство подступило из глубины живота Марали.

- С ней все будет хорошо? Ее не побьют?

Нэш впился в нее взглядом, и Марали внезапно захотела исчезнуть из своей жизни. Он грубо схватил ее за локоть и вынудил ее снова идти вперед.

- Люди в моей деревне никогда не нанесут вред ребенку, - сказал он сердито. - Как ты смеешь даже намекать на это?

Страх прошел по ее спине. Ее необычная реакция выбила ее из колеи.

- П-прости.

Нэш не смотрел на нее, пока он продолжил говорить.

- Она только узнала, что ее отец был убит. Как ты думаешь, что она должна делать?

- У-убит?

Нэш вынудил Марали подняться на крыльцо. Он рывком открыл парадную дверь и пихнул ее внутрь. Его руки дрожали, когда он отпустил ее. Она попятилась от него, задаваясь вопросом, был ли Нэш способен на убийство. В данный момент было очень похоже. Она отступала, пока задней частью ног не уперлась во что-то твердое. Он преследовал, не оставляя места для спасения.

- Ты, сядь, - сказал он в низком рычании.

Марали села на диван позади себя, не сводя с него глаз.

- Не двигайся, - потребовал он. - И передай свой омерзительный меч.

- Черта с два!

Он наклонился вперед, его нос был в нескольких дюймах от нее и, возможно, ей померещилось, но, казалось, как будто он рычал на нее.

- Меч, - сказал он. - Не заставляй меня взять его силой.

Сердце Марали пыталось выпрыгнуть из груди, но грудина препятствовала его продвижению. Независимо от степени своей тревоги, она не отдала бы ему меч. Не было никакого способа отдать меч отца без боя.

- Тогда ты должен будешь взять его, - спокойно сказала она.

Он мгновенно оценил ее, а затем удивил, отступив. Они смотрели друг на друга в течение нескольких мгновений. Марали не смела мигнуть.

- Будь осторожна с ним, - сказал он.

- Конечно.

Он отвернулся, и она глубоко вздохнула. Он подошел к камину, и наклонился, чтобы развести в нем огонь.

- Я приношу извинения за то, что напугал тебя, - сказал он тихо.

Рука Марали нащупала удобную рукоятку на своем бедре. Она могла понять, почему он мог быть подозрителен к леди, носящей оружие в его доме, но она была не готова разоружиться. Она даже не знала этого человека, и вот она сидит на диване в его хижине в лесу. Она не была точно уверена, как это произошло. Она не собиралась приходить сюда. Что-то в этом мужчине заставило ее.

Нэш развел огонь, и добавил несколько газет, прежде чем отвернуться от него. Он смотрел на нее несколько долгих минут, пока она не стала осторожно продвигаться к дальнему концу дивана под его пристальным взглядом.

- Я до сих пор не знаю, что с тобой делать, - сказал он ей, почесывая голову. Ее глаза опустились вниз по его крепкому телу, как он снял кожаный плащ и повесил его на крючок у двери. Когда он повернулся, чтобы посмотреть на нее снова, она оторвала взгляд от его гибких форм, чтобы сосредоточиться на его заинтригованных глазах. Она знала, что покраснела, но она ничего не могла поделать. Она вспомнила связки мышц под этим свитером и этими брюками, которые выглядели немного слишком живо. Она ненавидела себя за то, что она заботилась об этом, и что это так выбивало ее из колеи.

- Ты завтракала? – спросил он.

- Я … да.

- Не возражаешь, если я поем?

- Конечно, нет, - прошептала она. Почему он снова стал любезен с ней, когда он был таким резким всего в несколько мгновений раньше?

- Посиди здесь, - он пересек комнату и вошел в дверь, рядом с которой она сидела.

Посиди здесь? Она кто? Собака? Она обдумывала уйти прямо в тот момент, только чтобы доказать, что она не собирается подчиняться ему без вопросов, но что-то удерживало ее сидеть там. Любопытство? Желание? Ее глаза расширились от этой мысли. Нет, не это. Он просто как-то отличался. Что делало его интересным. Таким было все. Она находила его интересным. Не... возбуждающим. Она коснулась щеки прохладной рукой, радуясь, что он на мгновение вышел из комнаты, чтобы она могла собраться с мыслями.

Марали оглядела комнату, пытаясь понять человека, который жил здесь. Под окном, выходящим на крыльцо, располагался хорошо сделанный деревянный стол. Старые книги с пожелтевшими страницами и потертыми корешками были раскиданы по его поверхности. Почти пустые чернильницы и потрепанные перья занимали один угол.

Бумаги неровными стопками покоились среди невзрачных книг. Около стола была книжная полка с более старыми томами, и в углу комнаты, удобно выглядящий стул, драпированный толстой медвежьей шкурой. Другая медвежья шкура была на диване под ней, а третья служила ковриком в центре комнаты. Охотник или торговец мехом? Ему нравилось читать или писать. Она задавалась вопросом, что еще было в этом мужчине. Он заинтриговал ее.

- Ты уверена, что не голодна? - спросил Нэш, заглядывая к ней в комнату. – Свеже-пойманная. Вчерашняя охота.

- Я позавтракала в гостинице.

Он криво улыбнулся.

Ее щеки снова запылали. Ее сердце забилось. Как будто его улыбка активировала точку мозга под названием «включай дурочку». Проклятие! Она хотела разозлиться на него за попытки запугать ее. Она должна быть в ярости. Почему она этого не чувствует?

Он еще раз исчез в кухне.

Мгновение спустя он вернулся с насаженным на вертел кроликом, и установил для жарки его над огнем. Он оглядел комнату, его глаза, в конце концов, остановились на ней.

- Любишь читать? - спросила она, кивнув в направлении его книг.

- О, - он подошел к столу и закрыл несколько открытых книг, перед тем как возвратить их на полку. Он сгреб кипу бумаг и засунул их в ящик стола. - Просто кое-какое исследование.

- Что ты исследуешь?

Он повернулся и поймал ее взгляд:

- Так, кое-что.

Ее мысли рассеялись. Он отвернулся.

- Ты любишь охотиться? - она поглядела на медвежью шкуру на полу.

- Это служит своей цели, - он вернулся к огню, чтобы перевернуть вертел. Аппетитный запах жареного мяса заполнил комнату, и добавился к уютному запаху горящих дров.

Марали чувствовала, что она должна заполнить тишину разговором, который был странной потребностью для той, что обычно была погружена в себя.

- Я никогда не предполагала, что деревня может существовать настолько глубоко в лесу.

- Мы по большей части держимся друг друга, - сказал он. - Ты первый... эээ... гость, приглашенный сюда.

Он быстро посмотрел на нее, а затем посвятил все свое внимание своим приготовлениям.

- Ты направишь меня в Сарбо? Я не уверена, что я могу легко найти дорогу назад.

Легкий кивок был его единственным ответом. Тишина между ними была неловкой. Она с чем-то боролась, чтобы вовлечь его в разговор.

- Так ты говоришь, Кэрша твоя племянница?

- Да, - сказал он, его голос смягчился, - Ей шестнадцать.

- Шестнадцать?

- Я имел в виду... шесть? - он посмотрел на нее, как будто изучая реакцию на свое высказывание.

- Она выглядит примерно на шесть.

Он кивнул:

- Да, ей шесть.

- Ты сказал, что ее отец был убит, он был твоим…

- Моим братом.

- Я сожалею, - прошептала она. - Я знаю, как ужасно найти своих любимых людей убитыми.

Он впился в нее взглядом:

- Ты? Правда?

Его внезапное волнение поразило ее, но она продолжила:

- Я… да. Моя семья, все были убиты Волками. Выжила только я. Я была примерно в возрасте Кэрши.

Он оторвал взгляд от нее. Его челюсти сжались, и он ударил кулаком в стену рядом с камином. Вся хижина вздрогнула от интенсивности удара. Марали ахнула. Возможно, память о его брате была все еще слишком свежа для него, чтобы говорить об этом запросто. Ей по-прежнему было трудно соотнести ее трагедию с другими, даже после всего прошедшего времени. И она понимала злость. Иногда она мучила ее саму.

- Прошу прощения. Я не буду об этом напоминать, - сказала она.

Нэш долгое время оставался на коленях у камина, время от времени переворачивая вертел. Теперь в комнате нарастало тепло и уют. Марали опустила глаза. Недостаток сна и утреннее волнение настигли ее. Она развязала шнурки плаща и скинула его с плеч. Он скомкался позади нее, но она не поднялась, чтобы сложить его должным образом. Она не планировала долго оставаться и не хотела, чтобы Нэш думал, что ей стало уютно. Как только он поест, она попросит, чтобы он направил ее к гостинице. И если он откажется, она попытается найти дорогу назад самостоятельно и возможно, что она не до конца заблудится в огромном незнакомом лесу.

Его завтрак из кролика прожарился до совершенства, Нэш встал и отнес еду в соседнюю комнату. Он не смотрел на Марали, когда прошел мимо нее, и она сделала вид, что не видела слез на его ресницах.