2015-08-13
380
Местные воды были фантастическими: у самого дна лежал светлый песок, кое-где покрытый растительностью и кораллами. Вода переливалась всеми холодными оттенками. Играя цветами, волны становились то нежно-голубыми, то тёмно-синими, то, будто повинуясь атмосфере, грубо-фиолетовыми.
Подруги плыли уже продолжительное время, и Кристина начала беспокоиться, не закончится ли действие чудо-водорослей. Впереди показался длинный камень, покрытый скользкой зеленью. Вокруг него неторопливо плавали подводные обитатели. Не видя другого выхода, девочка, плывшая впереди, обогнула его и поплыла дальше, потому что берег находился на большем расстоянии, чем конец булыжника.
Надя поплыла вслед за Кристиной и вскоре нагнала её, застывшую у конца камня. Перед девочками предстала довольно широкая бездна, уходившая в глубину озера. Пытаться обогнуть пучину девочки не стали, так как был риск потерять из виду берег. Чистая вода давала возможность разглядеть, что вширь бездна не такая уж и большая, а потому есть шанс просто пересечь её. Но подруг больше пугал сам факт того, что придётся плыть над огромной озёрной щелью.
|
|
|
«И откуда здесь этот разлом?» – удивилась Надя. «Жуть какая!»
Когда Кристина обернулась, подруга стала показывать ей знак «стоп», скрестив руки на груди.
«Давай же... пойми, что я не смогу её переплыть!» – молила Надя, ожидая реакции подруги. Но та, подгоняемая временем, которое отведено на возможность дышать под водой, поплыла дальше, махнув подруге рукой.
«Отлично!» – закатила глаза Надя. Выбора у неё не оставалось, а потому она посильнее оттолкнулась от дна и последовала за Кристиной. Дух у девочки захватило, едва она поплыла над бездной. Темнота зияла и грозила неизбежно потопить любого, кто устанет плыть. В метрах десяти от себя она заметила спину своей подруги.
Неожиданно Надя почувствовала, что за её ногу ухватился кто-то довольно сильный и начал тянуть на дно. Девочка стала барахтаться и сквозь множество мелких пузырьков не сумела ничего разглядеть.
«Чёрт! Что это?!» – она боялась посмотреть вниз на это неизвестное существо, а потому старалась проплыть вперёд, освободившись от цепких лап. Девочка попыталась закричать, что было весьма глупо в данной ситуации: вода сразу же заполнила рот, и Надя начала захлёбываться, испустив короткий «бульк» в воду и «блин!» в мыслях.
Вдалеке девочка видела удаляющийся силуэт подруги, но ничего не могла поделать. Уже не было смысла пытаться освободиться – она глотала воду и сил сопротивляться не осталось. То ли закончилось действие водорослей, то ли ещё что – всё это уже было неважно. Надя больше не могла дышать под водой. От нехватки кислорода девочка потеряла сознание.
|
|
|
Неизвестно, сколько прошло времени с момента этой самой «отключки». Когда люди спят или падают в обморок, время бежит, словно спринт на беговой дорожке.
Девочка лежала на берегу, не подавая каких-либо признаков жизни. Над ней склонились двое неизвестных, пытаясь привести её в чувства. Надя почувствовала резкий толчок в грудь и после этого смогла вздохнуть. Зайдясь в непрерывном кашле, она приняла вертикальное положение. Глаза её болели, а одежда была вся в песке.
– Ой... смотри, она очнулась! – послышался тоненький голосок.
– Отлично. Дай ей отдохнуть и пусть бежит домой, пока слуги Вела ничего не заподозрили.
Надя открыла глаза. Перед ней сидела симпатичная девчонка, примерно такого же, как она сама, возраста. Светлая кожа показывала отсутствие хотя бы какого-то намёка на солнце в проходе; большие голубые глаза светились дружелюбием, а мокрые русые волосы были завязаны в два хвоста. Незнакомка начала выжимать их прямо над Надей, так что та недовольно вздрогнула и поморщилась, почувствовав на себе холодные капли воды.
– Поосторожней, – попросила она.
– Ой, извини! – русоволосая девочка встала и протянула руку новой знакомой. – А ты, Юно́ки, мог бы быть и повежливее.
Надя зажмурилась и протёрла глаза. Неприятное ощущение, оставшееся после этих действий, не давало ей возможности сразу разглядеть второго собеседника. И лишь спустя некоторое время девочка увидела юношу практически невероятной внешности. Он был высок и, если не дотягивал до двух метров, то был ниже буквально на ладонь. Глаза были похожи на два бесцветных кусочка льда, равнодушно ищущих, к чему бы придраться. Наде от его взгляда стало как-то не по себе, и она сразу поняла, что юноша не рад встрече.
И была в нём одна самая поразительная деталь, из-за которой на Земле его бы уж точно определили к какой-нибудь субкультуре, либо же просто сочли за ненормального. Это были волосы, которые он уже в течение некоторого времени старательно выжимал. Чёрные, словно дёготь, без какого-либо другого оттенка, они были просто невероятной длины, с тем учётом, что при таком высоком росте парня они практически достигали ему до пояса.
«Ма-амочки», – только и подумала Надя. «Да по нему парикмахеры плачут… плачут, рыдают, совершают самоубийства».
– Юноки? – удивилась она, но уже вслух. – Прикольная кличка. У вас тут секта какая-то или что?
– И как с этой тупоумной быть повежливее? – юноша брезгливо посмотрел на Надю. – Ты могла бы несколько раз успеть сбежать от служанки, а вместо этого плелась за ней, как безвольная гусеница!
Ошарашенная таким ответом, Надя буквально вошла в ступор. Это был один из тех единственных случаев, когда ей действительно было нечего сказать. И этот тип начинал злить её. Да, должно быть уважение к старшим и всё такое, но когда эти старшие переходят все границы в приличном общении, терпеть их становится невозможно.
Девочка сделала глубокий вдох и медленно, сложив губы трубочкой, выдохнула.
– От какой служанки? Вы кто? Ещё одни карикерты с навязчивой идеей поклонения своему сумасшедшему правителю? Будете пересказывать мне всю эту историю с жемчужиной?
– Какой жемчужиной? – удивилась незнакомка и переглянулась со своим спутником. – Послушай, тебе сейчас лучше полежать. Я еле тебя спасла!
Надя недоумевающе взглянула на девочку. Изо всех сил хотелось верить ей, если бы не внезапно нахлынувшие воспоминания о последних событиях.
– Где… Крис? Где моя подруга?! Что я здесь делаю? Это вы меня сюда притащили? Не говорите мне, что это не так! Я всё помню! – Надя попятилась назад, загребая песок руками. – Меня же подруга ищет, что теперь делать?
|
|
|
– Успокойся, – попыталась поддержать незнакомка. – У тебя что-то стряслось?
– А не видно?! – воскликнула Надя. – Как вы посмели вообще меня выкрасть? И что дальше? На органы продадите?
– Какой, к чёрту, выкрали? – подал голос парень. – Я тебя от прислуги Вела спас, а ты ещё распинаешься о чём-то! И это благодарность?
Надя широко раскрыла глаза. Похоже, этот Юноки уже не видит предела своей наглости.
– Это была моя подруга! – с ноткой страдания в голосе прошептала Надя. – А вы схватили меня, притащили сюда и разлучили нас! Мы, между прочим, пытались одну вещь найти, очень важную.
– Неловко вышло, – хмыкнула незнакомка. – Ты уж прости нас... мы просто с братом случайно увидели вас и понаблюдали. А потом решили, что она прислуга Вайлота, потому что вели вы себя очень странно. Она, казалось бы, помыкала тобой.
– А ты как безвольная гусеница следовала за ней, – поддакнул парень.
– Помолчи, – закатила глаза сестра. – Не волнуйся. Найдём мы твою подругу. Как тебя зовут?
– Надя меня зовут. И как же вы планируете её найти?
– Я брата в караул поставлю, – улыбнулась девочка.
– Ещё чего, – недовольно фыркнул тот. – Давай мы просто эту обратно в озеро кинем?
– Прекрати! И помоги ей подняться! Я редко общаюсь с другими карикертами, а ты ещё и грубо ведёшь себя. Разве так можно? – не выдержала девочка и со злостью посмотрела на брата.
Юноки нехотя подошёл к Наде и, буквально выдавив на кончики пальцев остатки своей вежливости, протянул ей руку. Та сделала вид, что ничего не заметила, и поднялась сама, отряхнув с одежды песок.
– Ну а тебя как зовут? – обратилась она к незнакомке.
– Элай, – ответила та и пригласила следовать за ней.
Надя разглядела одеяние карикертки: неяркий бежевый топ и очень короткая юбка, являющаяся, по-видимому, дополнением к плавкам, служили ей купальником. На парне же были просторные серые шорты с чёрным рисунком в виде каких-то абстракций, похожих на цветы, и молочного цвета майка.
Волосы и одежда этих двоих были полностью мокрыми, как, собственно, и Надины штаны и толстовка. Ощущение сырой одежды на теле было не из приятных, а потому девочка то и дело ёжилась от ветра.
|
|
|
– Мы живём здесь недалеко. Немного пройдём по берегу, а потом снова придётся плыть. Так будет быстрее, – пояснила Элай.
– И что? Мне придётся сидеть и ждать свою подругу? – Девочку поражала простота мышления новых знакомых. – Отлично. Шансы вернуться домой «увеличились».
– Домой? – удивилась Элай. – Так домой-то ты и так поплыть можешь. Там и встретитесь с подругой.
– Я не из вашего прохода, – тихо сказала Надя. – Наш дом на Земле. А для того, чтобы вернуться туда, нам нужно найти Серебряную жемчужину. Понимаешь? Ты знаешь, где она находится?
– Что ты несёшь? Порталы давно не работают, – с уверенностью заявил Юноки. – Как вы здесь оказались?
Девочка выжала насквозь промокшие волосы и посмотрела на собеседника.
– Ну, не знаю, что у вас там не работает, но мы попали сюда через дверь на даче у Крис.
– У вас был ключ?
– Не было.
– Тогда как вы её открыли?
– Не знаю, просто взяли и открыли. – Надя пожала плечами.
– С вами был кто-то ещё?
– Наша подруга – Маша. Она осталась у этого... Тифлана. Типа гарантия того, что мы с их картой никуда не уйдём.
– У вас есть карта? – снова напрягся Юноки.
– Что это за допрос?!
– Отвечай!
– У нас есть карта. Но она у Кристины. – Надя язвительно улыбнулась.
Обстановку разрядила Элай, подойдя к новой знакомой и взяв её за руку.
– Пойдём с нами. Дома ты нам всё расскажешь и отдохнёшь. А потом мы придумаем, как найти твою подругу.
Надя вздохнула, понимая, что другого выхода у неё нет, и зашагала за братом и сестрой.
Минут пять Кристина плыла, не оборачиваясь, в полной уверенности, что всё в порядке, и Надя наконец-таки соизволила переплыть бездну. Обернувшись, девочка застыла с изумлённым видом, а затем на всякий случай подняла голову, проверяя, не всплыла ли её подруга пузом кверху.
«Ну, и куда она делась? А точнее: куда она могла деться? Действие водорослей же ещё не закончилось». Крис ещё раз оглянулась и, поняв, что её подруги нигде нет, поплыла в сторону берега.
Выйдя на сушу, она осмотрелась: с обеих сторон от неё простилалась узкая полоска береговой линии, а позади, метрах в двадцати, возвышались растения с огромными листьями.
– Надя! На-адя! Ну хватит, не смешно же! – Девочка начала переживать, понимая, что подруга не отзовётся и что она, вполне вероятно, могла попасть в беду.
«Прекрасно», – фыркнула Крис. «Ну просто слов нет!»
Хлопнув руками по карманам и поняв, что и карты у неё нет, девочка окончательно вышла из себя и едва ли не взвыла от досады. Мокрая обувь неприятно хлюпала на ногах, так что пришлось стянуть её вместе с носками.
«Фу», – поморщилась Кристина. «Вот и куда её девать?»
Озеро было спокойным, практически ни малейшей волны, вызванной порывом ветра, не омывало берег. Со стороны зарослей раздалось несколько звонких, явно не человеческих, криков. Крис с испугом обернулась: натолкнуться на диких животных, а уж тем более на местных аборигенов, которые их ловят, ей не хотелось. Она быстро пошла по берегу, а потом, после непродолжительного бега, остановилась и сделала несколько глубоких вдохов.
Впереди что-то ярко блеснуло. Подойдя поближе на несколько метров и нагнувшись, девочка с удивлением обнаружила на песке помимо многочисленных следов... переставший работать от воды телефон своей подруги Нади.
«Она шла тут? Но когда?»
– На-адь! – снова раздалось на весь берег.
Из кустов ей откликнулось всё то же неведомое животное. Не став проверять, кто это, Кристина взяла свою обувь и зашагала в направлении следов, надеясь поскорее найти подругу.
Глава 6.
Город-над-Морем
Фларина с Машей пересекли небольшую часть озера и вышли на сушу. Перед ними предстали каменные стены, окружающие город. После их строительства прошло не одно столетие, а реконструкцией, похоже, никто не занимался и даже не собирался, а потому всюду лежали отколовшиеся от возвышений камни.
Невдалеке Маша заметила ярко-синий шатёр, возле которого столпилась группа карикертов. Некоторые из них, выбегая прямо из палатки, кидались через пляж в озеро, окунались с головой и больше не выныривали. На Земле бы эта сцена была дикой, но Маша-то знала, что этот народец может прекрасно обходиться без воздуха под водой.
– Что они там делают? – спросила девочка у Рины, кивая на шатёр.
– Где? А, это наше развлекалово. Шеф присвоил себе одно сильное течение, а карикерты любят в нём кататься. Вот и дело новое – приходится народу платить за развлечение.
– Течение? – едва не поперхнулась Маша. – Откуда в озере течение?
– Оно искусственное, – хмыкнула карикертка. – Какие-то два наших местных идиота придумали, как его создать. Ну а Тифлан их под своё крылышко и запрятал.
– Не идиоты, раз придумали такую штуку, – сказала Маша. Ей и в голову не приходило, как можно искусственным образом создать подводное течение. Огромные двигатели-вентиляторы? Куча мигрирующих черепах? Гигантская озёрная ложка-мешалка?
Карикертка кивнула своей подопечной на огромные городские ворота, дружелюбно открытые круглосуточно для всех и каждого.
– А на ночь хоть закрываете? – спросила Маша, удивляясь отсутствию малейшего намёка на систему безопасности в городе.
– Не-е, – усмехнулась Рина. – Зачем? Нам воевать не с кем, защищаться тоже не от кого.
– А зачем тогда такие мощные стены?
– Они древние, как наш Тифлан, – отшутилась карикертка, на всякий случай обернувшись вокруг себя и проверив, нет ли шефа поблизости. – Хотим мы или нет, Вайлот будет нас разорять, а потому пытаться закрыться в городе бесполезно. А стены возводились на случай войны давным-давно. Да, предки наши воевали. Были времена и славных побед, и досадных поражений. Разные отношения тогда были между жителями планет. А сейчас всем как-то по тыкве на все эти войны.
Фларина пригласила Машу следовать за ней, и они спокойно прошлись по берегу, наблюдая за чудаковатыми посетителями течения. За это время карикертка успела рассказать любопытной девочке про некоторых животных, а так же про местность вокруг города.
– Если пойдём дальше, через небольшой лесок попадём в болото. Дальше него у нас никто не ходил, все боятся. По какой-то легенде там полегло вражеское войско, и вот теперь по ночам слышны стоны и крики утопших. Бред, да? Но карикерты считают, что всё так и есть! Сама я, если честно, тоже страшусь туда ходить.
Маша понимающе кивнула и посмотрела вдаль. Конца городской стены не было видно, но очертания деревьев отлично проглядывались.
– Идём назад, – сказала Рина, и через некоторое время они снова подошли к шатру с развлечениями. – С той, другой стороны стены, тоже есть ворота и какой-то небольшой рынок. Но там почти никто не ходит. Они ведут в лес, довольно дремучий и мрачный, а за лесом замок Вела. Так что, понятное дело, никому не охота там побывать. Именно через те ворота этот подлец уводит наших карикертов. Хотя чаще всего он делает это через воду.
Животные, как объяснила Фларина, здесь были тоже весьма странными и непривычными. Например, ашарир – огромный мохнатый зверь, похожий на заросшего шерстью оленя с мягкими лапами вместо копыт и без рогов. Питается бабочками-шерерами, ядовитыми для всех остальных существ.
Далее представители подводного мира: косуни – обитающие небольшими косяками на болоте, плотоядные рыбы. Можно провести тонкую параллель с нашими пираньями, да только косуни имеют очень привлекательную яркую окраску и весьма миловидны.
После небольшой экскурсии по окрестностям, Рина соизволила пригласить девочку в сам Город-над-Морем.
– А почему «над Морем»? – поинтересовалась Маша. – Так гордитесь своим озером?
– Вроде того, – улыбнулась карикертка. – Знаешь, у него ведь есть и другое название. Да только его не помнит даже наш древний Тифлан.
За воротами расположились несколько рядов палаток с различными товарами: здесь были и украшения, и сладости, и одежда, и даже рыба. Маша заметила, что все эти товары сделаны собственноручно самими продавцами – самодельная бижутерия из ракушек, камней, вышитые причудливыми узорами платья, и даже рыбка, по утверждению лавочника, была самого свежего копчения.
Палатки были покрыты неяркой бежевой тканью, которая по своей плотности больше напоминала шкуру животного. Карикерты медленно продвигались от одной торговой точки к другой, выбирая себе товар по душе. Всё это, несомненно, напомнило Маше самый обычный городской рынок, встречающийся в каждом населённом пункте на Земле. Но шума здесь, в проходе, было гораздо меньше, как и народа. Никто не толпился, не было очередей. Процесс просто спокойно тёк своим медленным ручьём.
Прислушавшись к голосам карикертов, сливавшимся в тихий шум пчелиного роя, девочка поняла, что многие из народа говорят на её родном языке.
– Откуда вы знаете этот язык? – спросила она у Фларины.
– Какой глупый вопрос, – усмехнулась та. – Ты откуда?
– С Земли, – насупилась Маша. – Материк Евразия, страна Россия.
– Мне это ни о чём не говорит, но ты можешь пораскинуть мозгами: проходом пользовались твои предки, жившие на одной с тобой земле. После закрытия порталов, многие с Земли остались жить тут и наверняка продолжили разговаривать как и раньше. И вообще, знаешь что? Это – язык Солнца. Он зародился на этой могущественной звезде много лет назад, и его обязаны знать почти на всех планетах.
– Язык Солнца?! Мощно так! А почему тогда Тифлан удивился, когда мы заговорили? Сразу сказал, что мы с Земли.
– Ты думаешь, по вам не видно? Шеф знает почти всех в городе, да и к тому же, какой глупец станет гулять возле замка?
– Ну, допустим… Значит, мы в проходе между планетами? И куда же отсюда можно попасть?
– С Земли на Энцелад, – тихо ответила та. – Это холодный спутник Сатурна. Там никогда не бывает жары, и все ходят бледные, как трупы. Вообще жуть!
– Но это же... это же безумно далеко от Солнца, и температура там низкая. Там невозможно жить!
– Ну-ну. Но живут же как-то. А вот для них, представь себе, условия жизни на Земле кажутся невыносимыми. На самом деле проход направляет свою энергию на создание комфортных условий для жизни на обеих планетах, так что даже ты не замёрзнешь, если побываешь на Энцеладе. Именно поэтому жизнь на планетах видна только через проходы. А космос – это её... пустая оболочка, скажем так.
– Обалдеть, – вздохнула Маша. – Это всё кажется слишком невероятным, слишком нереальным.
– Всё, что выходит за рамки нашей обычной жизни, и должно быть таким.
Девушки шли по широкой дороге всё дальше в город, и в скором времени торговые ряды оказались позади. Постепенно начали появляться жилые здания, сделанные из дерева и камня, некоторые из которых были оплетены зелёным плющом. На улице было очень тихо и пусто. Кое-где слышался шум играющей в мяч ребятни.
Промелькнули небольшие магазинчики, рядом с которыми стояли несколько карикертов. Маша старалась не оглядываться и не обращать внимания на их удивлённые взгляды. Казалось бы, они точно знали – идёт чужак.
– Ты ещё другую часть города не видела. Мы идём по центральной улице. Здесь хоть какая-то оживлённость есть. А остальные... ох, лучше бы тебе и не видеть. Мы плохо живём, очень плохо, – грустно вздохнула Рина. – Жители запуганы, отравлены властью Вайлота. В стенах города мы как в тюрьме! Мы не знаем, что за пределами двух берегов. Мы никогда не были в горах. Мы перестали радоваться хорошей погоде. Мы не видим ничего хорошего в дневном свете.
Маша с сожалением взглянула на карикертку. Бессилие их народа в данной ситуации было очевидным. То ли боялись они бороться за свою свободу, то ли действительно не могли.
– Ща, ща мы её подцепим.
– Не вздумай, дубина!
«Кто это?» – девочка оглянулась. Рядом с ней и Флариной никого не было. На мгновение она закрыла глаза и, как то было уже перед дверью, включила какую-то свою тайную способность предчувствовать, что произойдёт через несколько секунд. Маша ощутила, что за ней кто-то с интересом наблюдает.
– Ты слышала? – спросила она у карикертки.
– Что?
– Не знаю. Показалось, наверное.
– Да это ребятня за домами играет, – хмыкнула Рина. – Слушай, постой тут. Я мигом.
Карикертка быстрым шагом двинулась в сторону одного из магазинчиков и заняла небольшую очередь из двух человек. Маша вздохнула и, возомнив себя героиней народной сказки, села на пенёк. На самом деле этих самых пеньков тут было несколько, и жителям соседнего дома они служили украшением или подставкой под плошки с цветами. Но Маша тайно понадеялась, что до прихода Рины её никто отсюда не прогонит и не назовёт осквернительницей природы и чужого труда.
Девочка повертела головой, оглядывая окрестности. Широкая улица, по которой они шли, тянулась прямо, изредка виляя на небольших возвышенностях. Здесь не было асфальта, а вместо этого дорога была выложена огромными плоскими камнями. Зачем она вообще нужна, Маша не понимала. Никто, разумеется, кроме них с Риной, здесь не ходил, и уж тем более не ездил.
Внезапно, девочка почувствовала резкий удар в голову и от этого айкнула. Рядом с ней лежал самодельный мяч, сшитый каким-то странным образом из абсолютно неодинаковых кусков кожи, да и вдобавок кривыми швами. Нахмурившись, Маша с маниакальным блеском в глазах медленно повернула голову в ту сторону, откуда прилетело это «НЛО». Послышался громкий ехидный смех, который девочка назвала бы гиеньим.
– Подцепил! Ой, подцепил! А-ХА-ХА!
Торжествующие вопли слышались из-за угла дома, а потому Маша искренне надеялась, что обидчики-таки выглянут и соблаговолят извиниться. Во всяком случае, тогда им можно будет отомстить ответным ударом.
– Иди, забери.
– Ты кидал, ты и забирай.
– Ну Кэри, ну не-е.
– Иди давай, дубина!
– Ты ржал больше всех, ты и иди.
– Эй! – крикнула Маша. – Я вас прекрасно слышу! И мяч не отдам, пока не извинитесь.
Голоса за домом затихли и спустя некоторое время оттуда появились и сами обидчики. Двое из них виновато смотрели в спину третьему, а тот, набравшись смелости, подошёл к Маше с извинениями.
– Ты это... прости. Шэм, он дурак, он случайно попал, наверное.
– Да я тоже случайно! – замахнулась Маша и запустила мяч прямо в лоб мальчишке. – Всё? Вернули мяч? Гуляйте дальше, олени луговые!
Девочка встала и поправила одежду. Ушибленное место побаливало и давало о себе знать – попали ей прямо в голову. Такое просто так простить нельзя.
– Стой! – подобрав упавший мяч, паренёк подбежал к Маше и встал перед ней. – Ты меня несправедливо наказала!
«Природа тебя несправедливо наказала!», – нахмурилась та, но вслух ничего не сказала. Она остановилась и разглядела незнакомца: на нём были майка и просторные шорты, а на ногах красовались спортивные ботинки. Он был хорошо одет для этих мест, да и выглядел довольно симпатично, так что Маша поняла, что погорячилась с высказыванием.
Глубокие синие глаза мальчишки светились дружелюбием, а потому девочка едва сдержала улыбку. Ей почему-то больше не хотелось на него злиться.
– Это не я, это вон тот рыжий пень по тебе попал. А ты меня ударила, – незнакомец досадливо потёр лоб.
– Кошма-ар! – Маша с иронией схватилась за голову. – Как же ты будешь с этим жить?
«Иди мамочке пожалуйся», – хмыкнула она про себя, а вслух добавила:
– Так может быть, нужно поговорить с этим рыжим пнём, что в некоторых случаях не стоит вести себя, как полное дерево? И вообще, почему ты извиняешься, а не он?
Придумать отговорку не дала внезапно подкравшаяся Рина. Она по-дружески схватила парня за шею и потрепала по голове. Его прямые каштановые волосы, свисавшие чуть выше плеч, после нежностей карикертки перешли в состояние взрыва на макаронной фабрике.
– Ална-санэ-рэн, молодёжь! Как ты, как Микушка?
– О-ох, не спрашивай! Идиотом растёт, – парень наконец-таки освободился от объятий Фларины.
– Ты себя в детстве не помнишь, – засмеялась та. – Да и я тебя в детстве не помню... О-ой... слушай, а может быть ты и родился таким большим и взрослым? Не занудствуй.
– Я не зануда! Просто мой брат что только не делает, чтобы мне напакостить. Знаешь, как меня это бесит?
– Да, да, да-а... нет, не знаю. У меня вместо брата печатная машинка, и она меня совсем не бесит. Такова участь этой…
– Секретарши, – напомнила Маша.
– Да, именно. Ой, а вы тут знакомитесь? А я помешала? Ой, ребят, мои извинения! Могу удалиться.
– Нет! – воскликнула Маша. – Пойдём уже туда, куда шли.
– Ну а ты всё же прости, – незнакомец снова посмотрел на Машу.
– Мы будем в нашем доме, заходи, всегда напою чем-нибудь, – кивнула Фларина и, взяв в руки мешочек с продуктами, вновь двинулась по широкой дороге вместе с Машей.
– Кто это? – спросила девочка, когда они отошли на довольно большое расстояние.
– Эм-м... Хик, что ли? Знакомый паренёк, мы с ним дружим. А что, понравился? – хихикнула карикертка.
– Нет, – закатила глаза Маша. – Они в меня мячом кинули! Разве так с девочками знакомятся?
– Значит, внимание обратили. Хик, Кэри и Шэм – они у нас иногда хулиганят для развлечения. Ну, понятное дело, со своими сверстниками. А так они хорошие. Ответственные, активные. Со всеми мальчишками бывает, – пожала плечами Фларина.
– У нас на Земле тоже, я понимаю, – вздохнула Маша. – Рин, а сколько тебе лет?
– Ну-у, – задумалась та. – Мне двести три.
– Сколько?! Скажи, что мне послышалось!
– Ох, ну раз послышалось, то повторю ещё раз: двести три, – засмеялась карикертка.
Девочка была ошарашена. Вот это на самом деле выходило за рамки всего адекватного.
– Объясни, пожалуйста, как такое возможно?
– Всё очень просто, – пожала плечами Рина. – Время в проходе, как и на Энцеладе, идёт быстрее, нежели чем на Земле. У нас прошло восемь лет – у вас один год. У нас восемь месяцев – у вас один. У нас восемь дней – у вас лишь сутки. И так далее.
– Но как такое возможно?
– Проход уравновешивает время на обеих планетах, так что, собственно, при переходе ничего не изменяется. Просто у нас… о-ох! Всю жизнь надеялась, что никогда с этим не встречусь. Что мне никогда не придётся объяснять про нашу разницу во времени землянке! Неужели вы действительно ничего не знаете? – не выдержала Фларина.
Маша уныло покачала головой и пожала плечами.
– Мм, прости. Но нет.
– Да уж, – фыркнула девушка. – В общем, слушай. Представь перед собой две картины: на одной жизнь на вашей планете, а на другой жизнь в проходе. Вот какой-то мальчик, например, пинает мяч, или девушка ест ужин. А теперь такое дело – жизнь в проходе мы ускорим в 8 раз, и получим, что мяч летит с невероятной скоростью, а девушка за считанные секунды слопала всю еду.
– И что? – не поняла Маша. – К чему это?
– Это жизненно, – вздохнула Рина. – Понимаешь? Всё так и есть. Мы за ваш земной год проживаем восемь ваших же лет. Начиная с дней, всё больше в восемь раз. У вас день – у нас восемь. У вас месяц, год и так далее, а у нас восемь. Потому что время в проходе идёт быстрее. Но и у нас, и у вас проходит одинаковый промежуток времени.
– То есть за твои двести… сколько там, у нас прошло лишь двадцать с чем-то?
– Подели на восемь, и узнаешь, сколько мне, – улыбнулась Фларина.
– Но если ваша жизнь идёт быстрее нашей, и вы проживаете больше лет, то как объяснить вашу молодость и возраст?
– Хороший вопрос. Я уже говорила – прошёл одинаковый промежуток времени. Понимаешь, жизнь людей правильнее считать не в годах, а в этих самых промежутках. И не важно – живёшь ты со скоростью кометы или же черепахи, главное – это сколько времени прошло в этом промежутке.
– Но почему именно на восемь?
Рина резко замолчала и опомнилась только через некоторое время.
– А вот этого я не знаю. Мы просто воспринимаем это как данное. Законы природы и всё такое.
– Не может быть в природе всё так нелогично, – покачала головой Маша.
– Да наша жизнь вообще нелогична. По сути, прохода нигде не существует. Он состоит из мощной энергии, зародившейся где-то давно-давно во Вселенной. А что находится за его пределами… энергия? Время? Пустота? Никто и не знает. Да и знать нам незачем и неинтересно.
– Ну а если сейчас взять и полететь наверх, в космос? Что представляет из себя проход?
– Как это – полететь? – удивилась Рина.
– Эм-м, на ракете, например.
– На чём?
– У вас нет ракет? – грустно спросила Маша.
– Видимо, нет, если я так удивляюсь.
– А откуда ты знаешь о космосе?
– Так о нём, поди, ещё с древних времён знали, – сказала Фларина.
Маша согласно кивнула, и всю остальную дорогу они с карикерткой шли молча, разве что пару раз та завела речь о том, что спать девочке придётся в доме у Тифлана. Он же дом Рины (хотя никаких родственных связей между ними нет), и он же их рабочее место.
– Когда закрыли проходы? – вдруг спросила Маша.
– Давно, – коротко бросила карикертка.
– Что, даже приблизительно не скажешь?
– Тысяча лет с того времени точно прошла.
– Ваших лет? Значит, у нас где-то век прошёл… странно.
– Да. Но это приблизительно, ведь точной даты никто не знает.
– Но век – это же слишком мало, чтобы забыть о существовании проходов!
– Значит, ты ошиблась в расчётах, или я в указаниях. Говорю же, дата не точная.
– А почему их вообще закрыли?
– Тебе что, историю создания проходов пересказывать?! Только оттуда ты поймёшь, что во многих проходах заточена тёмная энергия, когда-то блуждавшая по нашей Солнечной системе. Воительницы собрали её в проходы, тем самым принеся мир и спокойствие в нашу систему. Но в Восемнадцатом проходе заточение дало брешь, через которую тёмная энергия попыталась вырваться наружу. У самих воительниц не хватало светлой энергии, чтобы заточить её снова, а поэтому они взяли её у других проходов, что окружали Землю. Оттого и пришлось их закрыть.
– А как они, ну-у… заточали энергию?
– Без понятия, – вздохнула Рина. – Слушай, ты такая любопытная. Тебе повезло, что именно я стала твоим проводником. Из карикертов почти девяносто девять процентов не знают всего того, что я тебе сейчас рассказала. О, а вот мы и пришли!
Карикертка кивнула на двухэтажный огромный белокаменный дом. Маша весьма удивилась его дизайну – возможно, многие люди, живущие на Земле, захотели бы построить себе такой же. Дом окружал забор с тонкими прутьями, завивавшимися в причудливые узоры, с довольно большими воротами, возле которых стояла пара матёрых карикертов.
– Варфоломейчик, ална-санэ-рэн! – улыбнулась Рина, подходя к воротам.
Один из охранников смиренно кивнул, однако лицо его оставалось без эмоций. Секретарша щёлкнула его пальцами по лбу, но и это не вызвало никаких изменений. Тогда она пригласила Машу следовать за ней, и вместе они вошли через ворота на территорию дома.
При входе расположился огромный холл, он же приёмная, где стояли несколько диванчиков и столик для Рины, заваленный различными бумагами. Помещение было настолько просторным, что больше напоминало бальный зал, нежели чем обитель секретарши.
На полке возле стола стояли различные женские принадлежности вроде натуральной косметики и средств для уборки. Чудовища Вайлота иногда заглядывали к начальству города, а потому у Фларины были в запасе различные жидкие ароматы, чтобы после нежданных визитов избавиться от тошнотворного смрада.
В конце приёмной располагалась дверь, ведущая в кабинет Тифлана. В его описание мы вдаваться не будем, потому что проникнуть туда даже Рина не всегда могла, оттого называя это место никак иначе, как логово.
При входе кроме огромного холла по обе стороны располагались два недлинных коридора, заканчивающихся лестницами на второй этаж.
– Идём туда, – скомандовала Рина. – Я тебе в гостевой постелю. Поедим чуть позже, я что-нибудь приготовлю, – карикертка показала на сумку с едой, которую она приобрела немного ранее в магазине.
– Я не поняла, мне ночевать здесь придётся? – испугалась Маша. – Как же... а как же мои родители? Они будут беспокоиться! Разве Надя с Крис не должны вернуться скоро?
Фларина опустила голову и открыла дверь гостевой комнаты.
– Проходи. Послушай, я не знаю, когда вернутся твои подруги. Тифлан, конечно, ужасно поступил, заставив вас найти жемчужину.
– Заставив их, – вздохнула Маша.
– Мы не можем его ослушаться, – просто сказала карикертка. – Никто из карикертов и под страхом смерти не пошёл бы в горы.
– ЧТО? А вы послали туда моих подруг?! – изумилась девочка. – Да как так можно? Им же всего тринадцать лет, что они могут сделать, если ваши люди боятся туда идти? Что там такого? Объясни мне!
– Я... я не знаю. Все слишком запуганы тасарами, так что их пугает даже мысль о том, что нужно выйти за пределы города.
– Тасары? Но ты говорила, что жители не верят Тифлану...
Рина замялась.
– Н-ну... Правильно. Они не верят шефу, боятся слуг Вела. Да какая разница? Итог один: никто не выходит за пределы города.
– Но почему ты говоришь об этом только сейчас? – сквозь зубы прошептала Маша. – Нельзя же так! А что если они... не вернутся? Ведь всякое может быть!
– Нет, – покачала головой Фларина. – Помнишь, что сказал Тифлан? В вас, пришедших с Земли, он увидел знак. И если он отправил твоих подруг за жемчужиной, значит, они действительно могут что-то сделать.
Маше искренне хотелось верить словам Рины, но дурные мысли чёрным туманом накрывали слабую надежду на скорое возвращение.
Когда девочка немного успокоилась, секретарша принесла ей в комнату поздний обед. Кухня карикертов почти полностью состояла из морских обитателей, так как озеро было гораздо ближе и роднее, нежели чем тёмные леса, а потому есть зверей народ не привык. Но всё же приготовленная Риной еда оказалась очень вкусной и аппетитной, а потому Машин желудок принял её с распростёртым кишечником.
После обеда в гостевую комнату забежала секретарша и, хитро улыбаясь, пригласила девочку выйти из дома. Как оказалось, у входа её ждал новый знакомый – тот самый Хик.
– Не буду я с ним гулять, – буркнула Маша.
– Тебе всё равно нечего делать, – настаивала Рина, выталкивая свою подопечную из дома. – Давай, давай, давай!
– Привет, – поздоровался подошедший парень. – Всё ещё дуешься?
– Здрасьте, – закатила глаза девочка. – Нет. Чего тебе нужно?
– Да я вот просто... пришёл вину перед другом загладить. Голова не болит?
– А почему же друг сам не пришёл?
– Ну, я же говорил, что он пень, – усмехнулся Хик. – Так что с головой?
– С ней всё отлично, не жалуется, – отрезала Маша.
Парень уныло кивнул, понимая, что разговор у них не особо ладится. На помощь, как всегда, пришла Рина.
– Хик, слушай, тут такое дело необычное, – карикертка почесала затылок. – Пообещай, что никому не скажешь. Эта девушка пришла с Земли.
Парнишка уставился на Машу квадратными глазами, сперва решив, что это шутка. Но, увидев серьёзное лицо секретарши, мигом в этом разубедился.
– Как... погоди. Как это, с Земли?
– Планета такая есть, – сказала Рина. – И ты прекрасно об этом знаешь. Да, произошёл такой случай, и не надо на меня так смотреть.
Карикертка в сокращённом виде пересказала Хику всё о этих трёх девушках и о том, что две из них отправились искать жемчужину для Вела. Парень слушал её, не моргая. Поверить в то, что спустя столько лет проход открылся, и через него к ним пришли настоящие землянки, было не то что трудно, а практически невозможно.
Едва Хик хотел открыть рот, чтобы что-то наконец-таки сказать, Рина перебила его.
– Нет. Ты ничего не должен говорить. Ничего и никому, ясно тебе? Я тебя хорошо знаю, а потому доверяю тебе. Хик, ты понял меня?
– Л-ладно, – согласился тот. – Ну что ж... я даже, честно, не знаю, что сказать.
Хик провёл ладонью по лицу, а потом уставился на Машу с неподдельным удивлением.
– Так, что там... при встрече с землянами, та-ак, так, так... ударить лопатой. Нет, не то. Накормить, полить, закопать, посадить дерево... всё не то...
– Хик! – остановила занервничавшего парня Рина. – Просто погуляй с ней!
– Да, да, да, то-очно, выгулять... о-ой, погулять, да. Всё, всё, всё. Фу-ух, я готов, – глубоко вздохнул Хик.
– Я на тебя надеюсь, – сказала карикертка.
Парень неуверенно кивнул, в надежде, что Рина хотя бы скажет, на какие темы следует разговаривать с землянкой.
Но карикертка ушла, не проронив больше ни слова, а Хик в растерянности развёл руками.
– Ну-с, куда пойдём?
– Издеваешься? – усмехнулась Маша. – Я тут ничего не знаю. И вообще, страшно мне с тобой гулять!
– Чего это? – удивился парень.
– А ты представь себя на моём месте. Я оказалась не пойми где, а теперь ещё и вынуждена бродить не пойми с кем.
Хик обречённо вздохнул.
– Ну давай хоть познакомимся? Тебя как зовут-то?
– Маша. А тебя... как же тебя? Рина говорила!
– Хик, – услужливо подсказал новый знакомый. – Пойдём прогуляемся, что ли.
Маша пожала плечами, и вместе они двинулись вдоль улицы. Карикертов здесь было побольше, нежели чем на главной дороге. Кое-кто проходил мимо без каких-либо слов, ну а некоторые приветливо улыбались и здоровались с Хиком. Парень оказался весьма общительным, а потому и вместе с Машей он нашёл о чём поговорить.
В Городе-над-Морем жизнь была не сахар, и каждая следующая неделя могла стать последней. Вел часто приводил своих чудищ – тасаров – для того, чтобы они забрали ему новых рабов. И хотя в последнее время эти случаи стали происходить всё реже, потому что армия правителя и без того была сильной, жить в покое карикертам не удавалось.
Хик рассказал девочке и о том, что сам бы был не прочь выйти за пределы города и отправиться куда-нибудь на другой берег, узнать, что там. Или хотя бы найти край прохода – белоснежную стену Конца.
Проход, как оказалось, совсем не круглый и не бесконечный. Со всех сторон, а так же сверху он окружён стеной, состоящей из энергии, дальше которой пройти невозможно. Эта стена и называется Концом. По рассказам Хика, в его представлении она настолько красива, что её стоит увидеть хотя бы раз в жизни.
Маша в свою очередь поделилась с новым знакомым своей земной жизнью. Рассказала о больших городах, машинах, бескрайних просторах их страны, о школе, и даже о своей весёлой рыжей собаке. Хик слушал её с огромным удивлением и только улыбался в ответ, пару раз сказав, что всё это очень здорово.
Гуляли они очень долго, а мимо всё шли прохожие, всё появлялись новые дома, вскоре исчезавшие за спиной, и всё дальше становился дом Тифлана.
– У нас в городе две такие широкие дороги, – сказал Хик. – По одной ты шла вместе с Риной – она главная, а по второй мы с тобой идём сейчас. А так в основном у нас везде небольшие улочки между домами. Знаешь, после того, как Вел приходит за рабами, мы иногда слышим по ночам, как кто-то страдает и кричит о несправедливости. Карикертам очень плохо.
Маша вздохнула. Выразить сочувствие она просто не могла, так как прекрасно понимала, что только этого будет недостаточно.
– А много он народу забирает?
– Нет, не очень. По одному, по два карикерта. Но даже эта единственная жизнь, знаешь ли, для кого-то стоит очень многого.
– Понимаю, – опустила глаза девочка.
– А сколько тебе лет? – внезапно спросил Хик.
Маша задумалась на несколько секунд: стоит ли ему говорить свой земной возраст, или же лучше сразу умножить его на восемь?
Поразмышляв некоторое время и быстренько посчитав в голове цифры, она нашла ответ:
– Сто четыре.
– Долго ты думала, – удивился Хик.
– Ну вот так. А мой земной возраст – тринадцать лет.
– Как ты посчитала?
– Рина сказала, что на восемь надо умножать земное время.
– Тогда мне нужно делить? Хм, сейчас. Сто семнадцать на восемь...
– Четырнадцать с чем-то, – ответила Маша после размышлений. – Значит, тебе совсем скоро пятнадцать?
– Получается, что так, – улыбнулся юный карикерт.
– А мне скоро четырнадцать, уже через пару месяцев. Ну, наших месяцев.
– Да я понял, – хмыкнул Хик. – Ты скучаешь по дому?
– Нет, – вдруг выпалила Маша. – Я, скорее, переживаю. Соскучиться ещё не успела. Наша жизнь, знаешь ли, не настолько необычна, чтобы по ней скучать. Но это всё же наша жизнь. И мы с подругами должны вернуться на Землю.
– Ясно. А ты не такая противная, как не казалось.
– Что?!
– Ой, – Хик засмеялся. – Я не то хотел сказать. Просто ребята, когда на твоё поведение посмотрели, сказали, что ты зануда необщительная. Но я теперь понимаю, что ты просто... слегка потерянная.
– Уж спасибо, – буркнула Маша и, заметив улыбку на лице нового знакомого, сама начала смеяться.
«Похоже, я нашла себе друга», – поняла она.
Вместе они гуляли ещё долгое время, разговаривая о всякой чепухе, пока не начало смеркаться, и Хику не пришлось проводить Машу обратно в дом Тифлана. Он предложил ей встретиться завтра после обеда, если её подруги не вернутся до этого времени. Немного погрустнев, девочка согласилась.
«Только бы они вообще вернулись».
Маша молча лежала с открытыми глазами, вглядываясь в окно, во тьму проходной ночи. В домах напротив горел свет, виднелись снующие туда-сюда силуэты. Ещё через некоторое время свет погас, и над городом полностью повисла ночь и тишина.
Ни звёзды, ни луна не украшали небо, да и откуда здесь эти светила? А уж о смене дня и ночи девочка и задумываться не стала. Маша и представить себе не могла, как выглядит проход. Не круглый, окружённый стеной Конца, состоящей из энергии. Так неужели это всего лишь плоскость? Место во Вселенной, которое не поддаётся никаким законам физики.
«Разве это возможно?» – подумала девочка. Она медленно закрыла глаза и укуталась в одеяло, в надежде проснуться у себя в комнате, как и каждое утро.
***
– Ты наблюдатель.
– Следи за временем.
– Его у тебя слишком мало.
Девочка зажмурилась от яркого света. Неизвестные голоса раздавались эхом со всех сторон.
От резкого холода в ногах по телу пробежали мурашки, а в лицо больно ударил сильный ветер. Маша открыла глаза: сон ли это? Или видение?
Сердце бешено забилось, едва она поняла, что стоит на коленях на краю горной пропасти. Пара камушков оторвалась от большого материнского тела скалы и улетела вниз, в роковую пучину. Маша с ужасом вскочила на ноги и отошла на несколько шагов, но тут же её спина почувствовала ледяное прикосновение горы – бежать некуда. Девочка не понимала, почему не может оторвать взгляда от пропасти. Руками она нащупала небольшой выступ и зацепилась за него, больно содрав ногти. Каждую секунду ей казалось, что ветер усиливается, что ещё немного, и он бросит её в ледяную пасть пучины.
Отчаянный крик вывел Машу из оцепенения и заставил повернуть голову вправо: цепляясь за скользкую поверхность камня, над обрывом висела Надя, в глазах которой застыл страх. Рядом с ней, не находя себе покоя, металось что-то чёрно-белое, то налетая на девочку, то останавливаясь у края скалы. Маша хотела было подбежать к подруге, но не смогла сделать этого, а потому не приблизилась ни на шаг.
«Ты наблюдатель», – вновь промелькнули в голове слова неизвестного голоса.
– Нет! Какой наблюдатель… она же погибнет! – закричала Маша, во все глаза глядя на свою подругу, отчаянно цеплявшуюся за жизнь.
Внезапно в той самой метавшейся чёрно-белой тени девочка сумела разглядеть незнакомое лицо. Это был молодой человек, пытавшийся помочь её подруге. Его руки и тело Маша видела насквозь – он словно призраком витал в воздухе, и все его попытки схватить Надю за руку были пустыми.
Но Маша слышала его крик. Его отчаянный крик и желание вырваться, обрести плоть.
«Что происходит?» – девочка отчаянно завертела головой. Рот её застыл в полуоткрытом положении, а тело не двигалось. «Кто ты?..»
– Помоги ей! – закричала Маша. – Умоляю, помоги!
Незнакомец повернулся лицом и взглянул на измученную девочку. На лице его застыло отчаяние и ужас, словно он понимал, что ничем не сможет помочь.
– Нет… – прошептала Маша и почувствовала, как всё пространство вокруг неё начинает медленно исчезать, постепенно растворяясь.
«Следи за временем. Его у тебя слишком мало…»
– Нет! – вновь закричала девочка, пытаясь пошевелиться. – Помоги ей!..
Незнакомец вздохнул и закрыл глаза, выражая свою печаль и скорбь.
«Этого не может быть», – зажмурилась Маша. Она не верила, что её подруга действительно умрёт, сорвавшись со скалы.
***
