Различают две основные категории потребления тепла.
1. Для создания комфортных условий труда и быта (коммунально-бытовая нагрузка).
Сюда относят потребление воды на отопление, вентиляцию, горячее водоснабжение (ГВС), кондиционирование.
2. Для выпуска продукции заданного качества (технологическая нагрузка).
По уровню температуры тепло подразделяется на:
- низкопотенциальное, с температурой до 150 °С;
- среднепотенциальное, с температурой от 150 °С до 400 °С;
- высокопотенциальное, с температурой выше 400 °С.
Коммунально-бытовая нагрузка относится к низкопотенциальным процессам.
Максимальная температура в тепловых сетях не превышает 150 0С (в прямом трубопроводе), минимальная – 70 0С (в обратном).
Для покрытия технологической нагрузки, как правило, применяется водяной пар с давлением до 1.4 МПа.
В качестве источников тепла применяются теплоподготовительные установки ТЭЦ и котельных. На ТЭЦ осуществляется комбинированная выработка тепла и электроэнергии на основе теплофикационного цикла. Раздельная выработка тепла и электроэнергии осуществляется в котельных и на конденсационных электростанциях. При комбинированной выработке суммарный расход топлива ниже, чем при раздельной.