Глава 1

Часть 1

Принцесса, таки, меня надула. Пообещала охрану только до Андаррской границы оставить, а им совсем другой указ дала. В общем, когда, по моему скромному разумению, настало время распрощаться с сопровождением, мне вежливо, но решительно сообщили обо всей глубине моего заблуждения. Я конечно тут же скандал учинила. Угу, полученный результат просто таки ошеломил своей эффективностью, вернее - полнейшим отсутствием оной. Глухой, жестами объясняющий что-либо слепцу, куда более преуспел бы в своем начинании, нежели я. Охрана уперлась на своем, что тот осел, усиленно на приказ принцессы пеняя - дескать, ежели нарушат его, кара ждет неминуемая. Здесь я позволила себе усомниться - карающая суровой дланью Лина? Ха-ха.... Но тут же другая мысля промелькнула - помимо принцессы там еще и король имеется. Нажалуется дочка папеньке, а у того рука не дрогнет приказ какой нехороший начертать. В общем.... Зубками поскрипела, глазками поблискала...., да и смирилась. А что еще оставалось? Не сбегать же? Все равно догонят! И хорошо, если по шее не накостыляют. Но уж по рукам и ногам точно спеленают и в виде багажа до места назначения поволокут. А нет, так все едино в Дакоран попрутся, дабы удостовериться, что груз в целости и сохранности к месту назначения прибыл. А поскольку точного адреса получателя эти архаровцы не знают, с них станется весь городишко прошерстить с сакраментальным вопросом: "Кто тут колдунью Рину из Гарлиона в ученики ожидает?". Вот позорище-то будет!

"Спасибо, Лина, удружила... Не охрану, а конвой подсунула!"

Единственное отступление от намечен6ного маршрута, кое мне удалось выклянчить у этих двух несгибаемых надзирателей - сделать крюк до Войятской чащобы. Да и то пришлось до наглого шантажа опуститься. Пригрозила, что усыплю их обоих к карликам и сбегу. Или того хуже, сделаю из них фанатичных любителей пышной придорожной растительности - устрою им "летучую". Тем только и убедила. Не хорошо, конечно, но что делать? Должна ж я была свою лошаденку забрать! Как мне помнится, чащоба приснопамятная, такими экземплярами нечисти кишит, что им конягу умять - только аппетит раззадорить. Даже из-за подков передерутся. Не место там Искорке. К тому же, выделенное мне на королевской конюшне средство передвижения, с каждым днем все больше на мои расшатанные нервы действовало. Своей покорностью! Первый раз скотинку увидела, которую чуть ладошкой хлопни, и она послушно от сочной травки оторвется и, куда укажут, потопает. Безропотно! Даже если до этого за целый день стебелька не перехватила. Ха! Попробовал бы кто с Искоркой такой фокус учудить - от души набегался бы за ней, а напоследок еще и пару-тройку укусов огреб. И поговорить с ней можно. Искорка живность общительная: ушами подергает, глазом лукавым покосит, всхрапнет... опять же и хвостом по физиономии съездить не прочь - сразу становится понятно ее отношения к высказываемой проблеме. Не то, что эти... Все. Коняга на меня даже не взглянет, а стражи, те как Алеис в первые варды знакомства, только "да" или "нет" в купе с настороженно обшаривающими округу взглядами. Тоска-а-а-а...

К чащобе добирались окольными путями, растянув "удовольствие" дня на два. Зачем? А вдруг, в какой деревушке о компании принцессиных спасателей память "добрая" осталась. В Парине, помниться, мы пошалили. Как знать, не висят ли на всех придорожных столбах в числе разыскиваемых преступников еще и мои приметы?

Впрочем - обошлось. Если нас и искали, то определенно забыли солидное вознаграждение посулить. А без материального стимула память простого люда длительностью не отличается. Более чем показателен факт, что наши похождения даже в перечень "важных" сплетен местных "шептуний" не попали. А кумушки - это самый главный переносчик информации на любые расстояния.

На поляну, где я с Лины заклятие снимала, идти не рискнули. Мало ли какие там некромантские сюрпризы остались... Потопали вглубь от дороги. Мили две по опушке, клочьями одежду на кустах оставляли, подходящее местечко отыскивая.

Сразу, как к лесу подошли, я Хранителю зов направила. Угу, ответил он мне, как же.... Пришлось лагерем становится. И ждать. И все ничего, если бы мне не надо было ежечасно красноречие напрягать, объясняя охранникам ради каких таких великих целей, мы комаров в лесу подкармливаем. И так целые сутки...

Хранитель появился только на исходе второго дня, когда раскаленный диск закатного солнца нырнул в густую крону деревьев. Наползающие сумерки явились для всех местных кровопийц приглашением к трапезе, и они с удвоенным энтузиазмом приступили к дегустации. Со стороны моих сопровождающих, поляну, то и дело оглашали пожелания (в непечатные форме) комарам "приятного аппетита", под их же (сопровождающих) бурные аплодисменты. Увы, и меня сия участь не миновала. Да на столько, что я уже стала подумывать о заклинании супротив гнуса. Но, памятуя, какой здесь шуганный хранитель, решила обождать. А уже в следующий миг услышала знакомый голос.

На сей раз, Хозяин Леса не рискнул являться в теле животного. Наверное, он прав, если вспомнить что случилось с его прошлым пристанищем. Мне просто послышался знакомый бесплотный голос, шедший вроде как от развесистого дуба на краю поляны. Поднявшись, я подошла вплотную к иссеченной морщинами коре. Да, я знаю, что Хранителя там нет, но... куда проще общаться, видя собеседника. И не беда, что это всего лишь дерево.

- Здравствуй, Хозяин Леса.

- С возвращением, Владеющая даром. Ты просто в гости или...

- Или. Конягу свою забрать хочу.

- Я так и подумал. Молодая скоро будет, а старая... Оставь ее здесь. Животному не долго жить осталась. Толку с нее тебе много не станет.

- Хорошо. Если ей здесь лучше...

- Покой и свежая трава в изобилии - что еще нужно для старых конских костей?

- Да... А моя Искорка... Ей тоже здесь лучше?

- Ей здесь хорошо... Но не лучше. Она молода и темперамента. В компании старой уставшей кобылы ей тоскливо. А еще, она очень привязана к тебе и сильно скучала.

У меня чуть слезу не вышибло от этих слов. Надо же, зловредина Искорка по мне скучала. Надо будет ей по возвращении овса отборного мешок купить. Или даже два.

"Какие мы щедрые!"

Ну ладно, так и быть еще новую попону. И все. А то разбалую.

- Спасибо тебе, Хранитель, - и я отвесила земной поклон старому дубу, краем глаза заметив выпученные глаза моих охранников. Н-да. Долго объяснять придется. И хорошо если мне дадут возможность это сделать. А то глядишь, сразу по головке стукнут, свяжут и в ближайший приют для умалишенных сдадут. Поводов предостаточно: комарам покровительствую, с деревом общаюсь еще и кланяюсь ему...

Дабы не провоцировать ребят на немедленные действия, я обошла дуб и спряталась с другой его стороны. Широкий ствол укрыл меня от удивленных глаз.

"А сразу так сделать нельзя было?"

Если ума от рождения нет, то откуда ему взяться...

- Хранитель?

- Слушаю тебя.

- Ты видел, что произошло, после нашего... исчезновения?

- Да. Я наблюдал.

На некоторое время воцарилось молчание, подмывающее меня ляпнуть, что-либо вроде: "Ну и?". Вот только Хранитель - это вам не конь. Его не пришпоришь. Пришлось набраться терпения. Поскольку пауза длилась не долго, моих скромных запасов сей добродетели, вполне хватило.

- Когда вы... ушли, - зашелестел, наконец, бесплотный голос. - По лесу стал расползаться огонь. Из преследовавших вас людей осталось только четверо. В том числе и тот - другой.

Значит, некромант выжил...

"Еще бы, это тебе не муха, его тапкой не прихлопнешь."

А жаль...

"Раньше жалеть следовало, когда Алеис хотел его ножичком по шее приласкать."

То-то и оно, что пожалела... Впрочем, не его - себя. Грех на душу брать не хотела. А теперь, чувствую, все его деяния на моей совести сажей осядут. И в кого ж я такая дура наивная уродилась?

Но мои сомнения никого кроме меня не волновали. Хранитель продолжал говорить.

-... они разбежались, спасаясь от языков пламени. Кроме Владеющего даром, смердящего смертью. Он лишь немного отошел в сторону и призвал свою силу. Со всей чащобы к нему начал собираться туман. Когда пелена стала совсем непроглядной, огонь погас. Потом туман рассеялся и те, что разбрелись по лесу, вернулись к своему хозяину. Приказав им обследовать поляну и подбирать все, что могло принадлежать вам, сам Наделенный даром занялся... той самой постройкой.

Хранитель замолчал. А я, исчерпав весь запас терпения, уже не могла сдерживаться.

- И что?!

- Он обследовал ее долго. Несколько раз призывал свою силу. Там стало до того... плохо, что я ушел.

- Значит, ты не видел, добрался ли Черный до содержимого склепа?

- Видел. Несколько раз я возвращался, когда всплески силы спадали и ощущения были не столь мучительны. В один из визитов, я наблюдал, как сопровождавшие Наделенного даром, мечами и кинжалами выковыривали камни из кладки. Когда проем расширился, один из них пошел внутрь. Там что-то полыхнуло и повалил дым. Остальные испугались и отбежали. Маг приказал им продолжить работу, да только страх пересилил. Они схватили свои вещи и кинулись прочь. Но далеко не ушли. Черный, как ты его назвала, послал им вслед свою магию. Тогда, я снова ушел. Надо было позаботиться о моих подопечных. Когда вернулся, те, что пытались сбежать, снова находились рядом с хозяином. Они безропотно выполняли все его приказы, но жизни в них больше не было. Сам же хозяин что-то чертил возле строения. Я не стал дожидаться окончания его действий. Но вскоре за этим по чащобе прокатилась такая мощная волна силы, что отзвуки ее дошли даже сюда. Когда я осмелился вернуться, Наделенного даром уже не было на той поляне. А еще там больше не было той гнетущей силы, что губила мой лес последние четыреста лет.

- Значит он это забрал... Наверное ты рад?

- Да. Жизнь снова вернется в этот лес.

- Лишь бы она не покинула весь остальной мир. Нечто разящее темной магией находится в руках у темного мага... Захватывающие перспективы.

Вот только они не радовали. Совсем. Абсолютно!

"А не пора ли разучивать молитвы, вдруг придется у богов помощи просить."

Да уж... не помешает.

В этот момент откуда-то из зарослей послышался треск и громкое ржание. Я оглянулась. Моя коняга, в лучших традициях боевых скакунов сметая на своем пути такие незначительные препятствия как кусты и молоденькие деревца, целеустремленно неслась прямо в мою сторону. Слегка сбавив скорость за пару шагов до цели (хозяйки-ведьмочки), она радостно, со всей лошадиной дури, пихнула мня в грудь. Хрюкнув, я основательно припечаталась спиной о дерево. Не останавливаясь на достигнутом, Искорка прихватила зубами прядь моих волос и тряхнула головой. Тряхнула то она своей, а о многострадальное дерево опять таки моя приложилась. Подавившись "ласковыми" эпитетами, кои во всем своем многообразии рвались на язык в ответ на выходку этой пакостницы, я попыталась высвободить несколько поредевший клок растительности из цепких (как у бульдога) зубов неблагодарной скотины. За что меня еще и укусили.

- Ах, вот как! Тогда попона отменяется.

В ответ меня нагло оборжали... Пришлось урезать благодарность еще и на пол мешка овса.

Наконец Искорке надоело заниматься членовредительством. Она позволила мне отлипнуть от дерева, и ненавязчиво (всего-навсего тыча своей мордой мне в лицо) обязала ее гладить. Когда эта наглая вымогательница замерла в блаженстве, я смогла наконец задать Хранителю последний вопрос.

- Ты не видел, удалось ли Черному найти что-нибудь принадлежащее нам?

- Нет, не видел.

- Жаль...

Остается надеяться, что мы за собой хорошо прибрались. Хотя в такой спешке...

"В любом случае, там огонь был."

Да, а он следы и связи лучше любого заклинания рушит. Но все же хотелось бы знать наверняка. Уверенность - она для сна полезнее, нежели чаяния.

* * *

Дальше же, до Дакорана, под охраной (или присмотром?) отряженных принцессой стражников добралась я быстро и без происшествий. Ну не считать же и вправду приключением парочку кабацких драк? Ха! Да это просто ерунда по сравнению с двумя прошедшими месяцами. Один раз, подвыпивший крестьянин, решил "очаровать" меня своей галантностью. Плюхнул на стол кружку с каким-то мутным напитком и великодушно предложил:

- Пей.

Я понюхала угощение, с сомнением осмотрела разноцветные потеки на сосуде и, еле сдерживаясь от брезгливой гримасы, покачала головой, отвергая подношение. Горящие в крови винные пары не позволили кавалеру уразуметь всю вежливость моего ответа и смериться с отказом. Мужик снова стукнул кружкой и продолжил "ухаживания".

- Пей. Угощаю! - Не унимался он.

- Спасибо, не хочется. - Промямлила я, отодвигаясь от неуверенно держащейся на ногах фигуры и, всем своим видом изображая убежденную трезвенницу. По правде, качество тутошней выпивки, может и впрямь слегка охладить любовь к горячительному даже у завзятых пропоиц.

- Да ладно тебе... - И надоедливый ухажер сделал попытку обнять меня за плечи. Тут то моя вежливость и закончилась. Я поднялась из-за стола, взяла предложенное пойло и, глядя прямо в глаза соискателю моего расположения, опустошила кружку ему на голову. Кажется, мужичок хотел выказать недовольство таким святотатством относительно "священной" жидкости. Но пока он собирался с мыслями и формулировал возражения, мои охранники "нежно" взяли его за шкирку и поучили летать сразу через две лавки, один стол и закрытую дверь. Урок удался. И ученик оказался толковый - тихо прилег в бурьяне, не решаясь повторять пройденный материал. А вот компания его дружков сообразительностью явно не отличалась. Или на численное преимущество понадеялись? Решили, что вшестером с нами тремя справятся? Впрочем, меня, похоже, вообще в расчет не брали. А вот это зря! Для моих телохранителей сей инцидент всего лишь служба, посему удары они раздавали скупые, точные и без огонька, а вот меня праведный гнев "невинно оскорбленной" совсем задушил. Ну, я им и показала, какой может быть обиженная колдунья.... Трактирщику, правда, придется теперь мебель менять и ремонтом заняться, уж слишком вызывающе смотрятся пятна копоти на одной из стен и дыра в потолке. Зато... Когда добрая половина "заступников павшего товарища" прилегла рядом со своим повергнутым предводителем, оставшиеся решили призадуматься о своем поведении. Увы, припозднились они с этим полезным делом. Мои спутники как раз только-только во вкус происходящего вошли, и дожидаться результатов тяжких мыслительных процессов оставшихся противников не стали - просто скрутили их в бараний рог и пинками выкинули вон. Других желающих "порадеть за справедливость" в тот день не нашлось.

Второй инцидент приключился пол варда спустя, два самоуверенных и опять же нетрезвых наемника прицепились к Масу, младшему из моих стражей. Им, видишь ли, его акцент андаррский не понравился. Тут уж я не вмешивалась. К чему? Мас хоть и молод еще, да картинку попортить троим таким может. И даже не вспотеет. Мы с Ладиусом (старшим), чинно сидели за столиком, потягивая вино, и наслаждались зрелищем процесса обучения хорошим манерам, мало заботясь о том, что методы Маса, далеки от общеобразовательных... Весьма далеки... Так, например, мало кто из родителей прививает своим чадам уважение, посредством отбивания лица о дубовую лавку. Ну да, откуда молодому телохранителю об этом знать, если у него самого детей еще нет, а его собственные мать и отец умерли, когда ему и трех годков не стукнуло? Чему в казармах научился, тем и воспитывает. Не эстетично, зато действенно. Наверняка уровень почтения к вооруженным людям у этой парочки наемников значительно повысился. Жаль только, убедиться в том возможности не представилось, когда мы спешными темпами таверну покидали (покуда хозяин не спохватился и счет за разрушения не выкатил), они еще в полной бессознательности прибывали.

А дальше только пыльная дорога, с каждым днем все более припекающее солнце и нудная тряска в седле. И так до самого Дакорана, где мои охранники, невзирая ни на какие возражения и протесты, сдали меня с рук на руки учителю. Хорошо, хоть расписку в получении с того не стребовали.

* * *

Учитель.... Не знаю, как другие представляют себе знающего и опытного мага, а мое воображение рисовало умудренного годами, убеленного сединами старца с проницательными глазами и немного снисходительной улыбкой. Ага, как же.... Для начала, никакого старца не было и в помине. Человеку, коему надлежало перенять из маминых рук эстафету нелегкого дела обучения меня уму разуму, по моими первоначальным прикидкам было где-то около сорока. Ну, еще пяток лет в плюс или минус. Хотят тут, я бы ни за что не поручилась наверняка. Маг ведь! Помнится, еще у себя на родине посетили мы с матушкой ее знакомца ведуна. Точнее родительница моя к нему с визитом отправилась, а я как бесплатное к ней приложение. И ей спокойнее в те времена было, ежели я у нее на виду отиралась, и мне какое-никакое развлечение. А что я в гостях тех набедокурить даже с родительским приглядом умудрилась, так то дело прошлое быльем поросшее. И было бы из-за чего меня так отчитывать?! Всего-то дел, колбу с каким-то варевом на книгу перевернула... Ах книга ценная, чуть не в единственном экземпляре существующая... И в колбе той, говорите, результат многомесячных опытов... Жалость то какая! Но чего вы собственно хотели, отсылая любопытного и довольно непоседливого ребенка поиграть в сторонке, дабы взрослым беседам не мешала? Ах, тринадцать лет - это не такой уж и несознательный ребенок... Ну не знаю, не знаю... Иные и к пятидесяти ума не набираются. Одно скажу - думать надо было, особливо матушке моей, которая знала, с кем дело имеет. Впрочем, не о том речь, какими словами потом о подозрениях в моей умственной полноценности окружающие высказывались, а о том, что одному из этих высказывающихся, я бы на тот момент больше полусотни лет вряд ли отмерила. Речь о мамином друге. Или соратнике? А, не важно! Главное, заблуждение сие владело мной до самого обеда, когда скандал был немного сглажен мамиными стараниями и моими (не шибко добровольными) извинениями и гостеприимный хозяин, дабы окончательно замять инцидент пригласил нас отведать, чего боги послали. Так вот, помимо нас к трапезе вышло не меньше дюжины человек, двое из которых (причем постарше меня) обращаясь к ведуну, величали его "деда". И только тремя днями позже я, набралась таки храбрости полюбопытствовать у родительницы о настоящем возрасте ее знакомого. Ответ поверг меня в легкий ступор. Девяносто три года! Жуть! В мои тринадцать, сей возраст казался совершеннейшей древностью. А уж умудрившихся дожить до столь невероятных лет, я представляла себе скрюченными развалинами, неспособными даже есть самостоятельно. Ан нет! А все потому, что маг! Точнее, маг разумно и осмотрительно расходующий свои силы, как не преминула пояснить мне родительница. При таких условиях можно прожить лет на двадцать-тридцать больше обычного и вполне сносно сохраниться. Если же силой баловаться почем зря, часто вычерпывая себя под ноль - то все наоборот. Есть шанс к тридцати выглядеть старой развалиной. Ну да, подобное весьма маловероятно. Разве что кому-то дюже нравятся сопровождающие сей процесс ощущения - головокружение, тошнота и чувство опустошенности. Бррр.

Впрочем, не о тех счастливых днях моей юности речь... Об учителе. Должна признать, что я все же слега промахнулась в своих прикидках. Как позже выяснилось из достоверных источников - от старухи служанки (а в том, что она старуха сомнений никаких), наставник уже пятый десяток разменял. Ну да, десять лет не так уж принципиально. Переживу как-нибудь сей ужасающий просчет.

Полсотни (точнее пятьдесят два) - для мага самый возраст: уже не юноша безусый, но и местечко на завалинке под теплыми солнечными лучами еще не прельщает. Сил - куча. И для подвигов во имя развития магических дисциплин, и для воспитания подрастающей смены. В конкретном случае - меня (что означенную меня отнюдь не вдохновляет).

Что там еще по списку? Убеленный сединами... Вот уж нет! Ну, может легкая изморось на висках и десяток другой волосков по всей остальной шевелюре. В остальном же, грива его черна как сажа на печи нерадивой хозяйки.

Проницательные глаза... Это есть. А еще испытующие, несколько чересчур внимательные, порой даже подозрительные. Такие, в общем, от которых мороз по коже бежит, если вдруг за собой какую вину чуешь.

Улыбка? Что ж, забегая вперед скажу - случалось учителю размещать этот результат мимических усилий на своем лице. Но даже в те моменты, к слову весьма редкие, я бы не назвала ее снисходительной. Чаще всего это была обычная искренне веселая улыбка, чуть реже - загадочно отстраненная, и всего несколько раз обидно насмешливая или презрительная. Ну да, не все еще потеряно. Глядишь, еще узрю и снисходительную. Точнее, честно заработаю.

Так то вот.... Реальность оказалась совсем не такой, как представлялась. Да и то, как наставник за мое образование взялся, тоже моим чаяниям не шибко соответствовало...