Методи сортування розподілом являють собою природне узагальнення ручних методів сортування. Вони передбачають розбиття вхідної множини елементів М на р підмножини М1,..., Мр, для яких виконуютьсяумови М1 < М2 <... < Мр
Алгоритм R має рекурсивну структуру (позначено квадратними дужками)
Нехай задано множину М елементів, що розбита на р підмножини Мі
R1. Якщо |M|=0 або |М|=1, кінець.
R2. Інакше [Розбиття М на М1... Мp так, щоб М1 < Мp ; i=1, виконувати доки і<p [Сортування розподілом підмножини Мі; i=i+1 ] ].
R3. Кінець. Вихід.
Одну з версій цього алгоритму називають цифровим або порозрядним сортуванням за аналогією з системою числення. На практиці механічне сортування починається з молодшого розряду і просувається в напрямку до старшого, при цьому відсортовані підмножини послідовно об’єднуються і перерозподіляються.
Приклад:
Дано сортування сортування сортування
«одиниць» «десятків» «сотень»
329 720 720 329
457 355 329 355
657 436 436 436
839 457 839 457
436 657 355 657
720 329 457 720
355 839 657 839
Цифрове сортування не використовує порівняння елементів, тому не можна оцінювати його в звичайних термінах. Якщо елементи містять m цифр, то потрібно виконати m проходів i, якщо на кожному проході розподіляється n елементів, то основні кроки виконуються m*n раз. Цифрове сортування зручно використовувати для рядків символів.