За В.С. Стьопіним постнекласична наука формується в ході четвертої глобальної наукової революції, що почалася в останній третині XX в. У цей період змінюється сам характер наукової діяльності в силу появи принципово нових засобів добування, храння і використання наукових знань практично у всіх сферах людського життя. Складні і дорогі приладові комплекси обслуговуються і використовуються великими колективами і починають функціонувати аналогічно засобам промислового виробництва. На перший план починають висуватися міждисциплінарні дослідження і проблемно-орієнтовані форми дослідницької діяльності. У виборі цілей дослідження поряд з пізнавальними все більшу роль відіграють економічні та соціально-політичні чинники.
Робота в рамках комплексних програм призводить до зрощення в єдиній системі діяльностей теоретичних та експериментальних, фундаментальних і прикладних знань, інтенсифікації прямих і зворотних зв'язків між ними. Поступово стираються жорсткі кордони між картинами реальності, вибудовувані різними науками, і з'являються фрагменти цілісної загальнонаукової картини світу. Нові можливості полідисциплінарних досліджень дозволяють робити їх об'єктами надскладні унікальні системи, що характеризуються відкритістю і саморозвитком. Найбільш складні і перспективні дослідження мають справу з історично-розвиваючими системами, які формують з часом все нові рівні своєї організації, поява яких впливає на вже існуючі, змінюючи зв'язки і композицію їх елементів. Формування кожного нового рівня супроводжується проходженням систем через стан нестійкої рівноваги (точки біфуркації), і в ці моменти невеликі випадкові впливи можуть призвести до зміни направлень розвитку і появі нових структур.
Саморозвиваючі системи характеризуються синергетичними ефектами і принциповою необоротністю процесів. Взаємодія людини з такими системами не є чимось зовнішнім, а як би включається в систему, змінюючи кожного разу поле її можливих станів. При цьому людина має справу не з жорсткими предметними властивостями, а зі своєрідними констеляціями можливостей, і перед ним кожен раз виникає проблема вибору лінії розвитку з безлічі шляхів еволюції системи. При цьому сам вибір незворотній і найчастіше не може бути однозначно прорахований. Створюються нові методи передбачення - побудова сценаріїв можливих ліній розвитку системи в точках біфуркації. З ідеалом науки як аксиоматико-дедуктивної системи все більше конкурують методи історичної реконструкції, що раніше застосовувалися переважно в гуманітарних науках.
Постнекласична наука - сучасна стадія у розвитку наукового знання, що добавляє до ідеалів некласичної науки вимоги обліку ціннісно-цільових установок вченого і його особистості в цілому.
Ці вимоги не тільки не суперечать ідеалам об'єктивності наукового знання, але і є його умовою. Така постановка питання перегукується з розумінням певної частини наукового знання як знання особистісного (по М. Полані).
Уявлення про постнекласичну картину світу тісно пов'язане з розвитком постпозитивістської філософії. Постпозитивізм припускає подолання позитивістських і неопозитивістських підходів до побудови наукового знання.
У філософії постпозитивізма пошук нових критеріїв раціональності проходив по іншим методологічним підставах, ніж стосовно до стадії некласичної науки. Націленість отримання об'єктивного знання була замінена ідеєю множинності істини і шляхів її отримання.
Представлене розуміння постнекласичного етапу в розвитку науки спирається на новий ідеал раціональності, який був обоснований у філософії постпозитивізма. Найбільш яскравим представником цього напряму виступив П. Фейєрабенд, що народився у Відні американський філософ (1924-1994), який ввів уявлення про ірраціональні критерії розвитку науки.
Він критикував положення Поппера та Лакатоса про можливість приближення до істини на шляху зміни наукових теорій. На відміну від прихильників неопозитивізму Фейєрабенд вважав за необхідне розглядати теоретичну навантаженість наукових понять і уявлень як необхідний компонент розвитку науки. Але з цим пов'язаний і інший аспект його підходу: визнання, що кожна теорія створює свою мову опису фактів і свої логіко-методологічні стандарти їх досвідченої перевірки. Тому теорії стають непорівняними. На місце поперовського наближення до істини за допомогою конкуруючих теорій був висунутий принцип плюралізму як співіснування різних теорій, жодна з яких не може мати статусу більш істинної. Зокрема, тому, що будь-яка теорія не враховує не укладеної в її русло фактології. Крім того, цей принцип означає право вибору за дослідником, якої методології йому притримуватися. І тут не може бути ніякого «методологічного примушення». Обмеження ж у виборі спотворює розвиток, і це несумісно з принципами гуманізму і розвитку індивідуальності.
Замість принципів верифікації і фальсифікації гіпотез Фейєрабендом був висунутий принцип контріндукції, або противоіндукції, що припускає можливість пояснення накопичених в рамках однієї теоретико-емпіричної школи фактів з позицій іншої, конкуруючої теорії; пошук альтернативних пояснень у минулому; зміна смислових контекстів замість відкидання не відповідаючих фактам теорій. В умовах невизначеності і нашарування смислів скоріше можна чекати творчості і проривів в нових напрямках.
Нарешті, Фейєрабендом було запропоновано залучати такі «позанаукові кошти», як міфологічні, релігійні або дилетантські побудови. Останнє абсолютно несумісне з поперовським підходом, за яким наука не займається будь-якими гіпотезами і побудування наукових теорій професіоналом в корені відрізняються від «догадок» дилетанта. По відношенню до психології, яку, як писав А. В. Юревич, захлеснула хвиля ірраціоналізму, цей принцип якраз можна вважати реалізованим. Інше питання - оцінка його плодів.
Отже, в постнекласичній картині світу поступово йдуть на задній план і ідея істинності пізнання (звідси докір постпозитивізма в ірраціоналізмі), і ідеали «ціннісно- нейтрального» дослідження; аксіологічний фактор починає входити в склад пояснючих положень; позанаучні засоби (міф, релігія, гра) вже не протистоять власне науковому теоретико-емпіричному пізнанню.
Якщо в класичному типі раціональності за дужки виноситься все, що відноситься до суб'єкта і засобів його діяльності, а в некласичному типі раціональності реалізується установка на відносність істинності знань з точки зору зміни властивостей об'єкта вивчення засобами і формами пізнавальної діяльності, то постнекласичний тип раціональності вимагає врахування не тільки засобів і процедур пізнання, але й ціннісно-цільових установок суб'єкта пізнавальної діяльності, а значить, і його особистісних характеристик.