Новые смыслы и очертания политический центризм получил в период идейной борьбы I и II Интернационалов в практике международной социал-демократии

По мнению российского историка Ю.М. Чернецовского, понятие ««центризм» является производным от «марксистского центра», впервые введенного в употребление в 1912 г. австрийским социал-демократом О. Бауэром, который таким образом охарактеризовал течение в СДПГ, возглавляемое в то время К. Каутским». Каутский считал себя марксистом, призванным вести борьбу как против правых, так и против левых течений в СДПГ. Поэтому его политическую позицию можно было называть центристской, а совокупность его идейно-теоретических и политических взглядов – центризмом.

Центристов начала ХХ в. объединяла общая идеология, которая включала в себя отрицание диктатуры пролетариата и неприятие революционной тактики левых социалистов-интернационалистов.

В России в конце XIX – начале XX в. термин «центризм» использовался в качестве аналитического приема исследования политики, социокультурных традиций страны.

В 1861 г. выдающийся русский реформатор Н.А. Милютин в письме своему брату Д.А. Милютину выдвинул идею организации центристской партии: «…необходимо создать партию, серединную, говоря парламентским языком: le centre, которой у нас нет, но для которой элементы, очевидно, найдутся».

В 1905 г. генерал-губернатор Санкт-Петербурга Д.Ф. Трепов в обращении к Николаю II формулирует проект «твердо сплоченной консервативной партии порядка», выражающей интересы большинстванаселения Российской империи.

В ноябре 1916 г. в правоконсервативном кружке Римского-Корсакова была составлена записка, адресованная Николаю II. Вней предлагалась программа конкретных мер по предотвращению в Россииреволюции. Один из важнейших элементов этой программы – организацияцентристской партии: «Правительство должно иметь большинство в Думе и ксозданию этого большинства должно относиться с величайшей ревностью, безиллюзий и предубеждений».

Идеолог и лидер меньшевизма Ю.О. Мартов в типологии политических партий России выделял революционные, либерально-демократические, правые реакционно-консервативные и умеренно-консервативные (центристские) партии. Последние, по его мнению, отличались от других партий тем, что, «допуская участие в управлении выборных людей, главную власть предоставляли монарху».

В начале XX в. в России организационно оформились основные политические течения, в том числе центристское, которое было представлено либеральной партией «Союз 17 октября», умеренно-прогрессивным течением, куда входили Партия демократических реформ, Партия мирного обновления и Партия прогрессистов, и кадетами, которые действовали и в 1920–1930-х гг. в эмиграции. Возникновение центризма в русском освободительном движении было реакцией на углубление противоречий социально-экономической и общественно-политической эволюции пореформенной России.

В советской научной литературе в рамках марксистской идеологии центризм рассматривался как конкретно-историческое явление, связанное только с международным рабочим движением. Начиная с 1931 г. после письма И.В. Сталина «О некоторых вопросах истории большевизма», направленного против проявлений инакомыслия, тематика центризма оказалась вычеркнутой из общественных наук. Центризм стал характеризоваться как наиболее опасная разновидность оппортунизма партий, как враждебное марксизму идейно-политическое течение, возникшее в борьбе реформистского и революционного направлений во II Интернационале.

До конца 1980-х гг. употребление данного понятия в СССР было идеологизированным и в основном использовалось для критики международной социал-демократии и «непоследовательной» деятельности левых партий в зарубежных странах. В период «перестройки» происходит зарождение политического центризма как ориентации в повседневной политической риторике и научных дискуссиях. Становление центризма как направления в деятельности политических сил было связано с реформаторской политикой М.С. Горбачева, пытавшегося найти «равнодействующую» между консерваторами внутри КПСС и либерально настроенными реформаторами. Он видел в политическом центризме течение, стремящееся преобразовать общество на новых началах, предлагающим ему «революционную перспективу, но не на основе конфронтации, тем более объявления врагом противостоящей силы, а на основе сплочения подавляющего большинства общества».