Углубление политического и социально-экономического кризиса

Победа Б.Н. Ельцина на президентских выборах 1996 г. не решила проблему стабилизации положения в экономике и обеспечения эффективной работы механизмов рынка. Росло число безработных. В 1997 г. оно достигло примерно 7 млн человек. Нечётность законов, высокие налоги на все виды предпринимательства породили массовое утаивание прибылей и перевод денег за границу. За 1992-1999 гг. из страны было вывезено свыше 155 млрд долларов. Недополучая деньги в бюджет, государство не имело возможности своевременно выплачивать зарплату работникам бюджетной сферы. По разным оценкам, от 22 до 40% населения жили ниже уровня бедности.

В декабре 1996 г. Дума приняла заведомо нереалистичный бюджет, предусматривавший значительное увеличение расходов на социальные нужды, на покрытие которых при существующих законах и системе налогообложения отсутствовали ресурсы. В марте 1997 г. правительство В.С. Черномырдина признало невозможность его выполнения. Ужесточился режим экономии на государственных расходах, прежде всего выделявшихся на армию, культуру и образование. Весной 1997 г. их пришлось сократить на 30%. Число специалистов, занятых в научных исследованиях и разработках, уменьшилось вдвое. Разрушался наиболее перспективный в мировой рыночной экономике капитал России — накопленный научно-технический потенциал.

В марте 1998 г. президент отправил в отставку правительство В.С. Черномырдина. Премьер-министром был назначен молодой реформатор С.В. Кириенко. Новое правительство предложило комплексную программу мер по стабилизации экономики, однако Дума отклонила её. В этих условиях 17 августа 1998 г. С.В. Кириенко заявил о дефолте — отказе от обязательств по погашению внешних и внутренних долгов страны. Меры правительства привели к резкому росту цен, потере сбережений многими собственниками и рядовыми гражданами. В августе 1998 г. правительство во главе с С.В. Кириенко было отправлено в отставку. Несмотря на значительные негативные последствия, дефолт способствовал началу оздоровления экономики. Значительно сократился импорт, повысилась конкурентоспособность российской промышленности, стало выгодно вкладывать средства в отечественного товаропроизводителя.

Большое значение имело избрание на пост премьер-министра академика Е.М. Примакова, сторонника укрепления роли государства в экономике. Кабинету Примакова удалось наладить рабочие отношения с левым большинством Думы. Впервые за всё время реформ был своевременно принят реалистичный бюджет, учитывающий социальные интересы широких масс населения. Российское общество стало видеть в Примакове лидера, способного прийти на смену действовавшему президенту.

В августе 1999 г. на пост премьер-министра был назначен В.В. Путин. При этом президент подчеркнул, что видит его своим преемником. Основным итогом периода 1994-1998 гг. стало то, что, несмотря на сохраняющуюся остроту социальных проблем и продолжающийся кризис в экономике, удалось предотвратить развитие тенденций к дезинтеграции России. Вопреки продолжающимся трениям между законодательной и исполнительной ветвями власти политическая жизнь страны развивалась в рамках конституционного (правового) поля. Россия продолжала следовать по пути реформ и демократического развития. 31 декабря 1999 г. Б.Н. Ельцин подал в отставку с поста президента страны. Исполнение обязанностей главы государства было возложено на В.В. Путина. Это обеспечило ему возможность, не проводя специальной предвыборной кампании, привлечь внимание избирателей к своей деятельности.