В период « застоя» с 1979-1989 гг велась Афганская война. Погибло 14, 5 тыс. , советских солдат

Некоторым коррективам была подвергнута советская политика в Афганистане, где СССР произвел в мае 1986 года замену руководства страны. Новый генеральный секретарь НДПА М. Наджибулла провозгласил курс на национальное примирение, принял новую конституцию, согласно которой был избран в 1987 г президентом Афганистана. Советский Союз стремился укрепить позиции нового руководства, с тем, чтобы впоследствии начать вывод войск из страны.

. В 1987 году страны Варшавского договора выработали новую сугубо оборонительную военную доктрину, предусматривающую сокращение в одностороннем порядке вооружений до пределов «разумной достаточности». Принятие оборонительной доктрины демонстрировало желание СССР добиться реальных сдвигов в процессе разрядки напряженности, оказывало влияние и стремление снизить военные расходы (минимально 25 % госбюджета СССР). Сопротивление отдельных представителей военного руководства новому курсу было предотвращено чисткой в армии после беспрепятственного приземления 28 мая 1987 года на Красной площади самолета гражданина ФРГ Матиаса Руста. Новым министром обороны 30 мая 1987 года стал генерал армии Д.Т. Язов.

Помимо М.С. Горбачева и министра иностранных дел Э.А. Шеварднадзе большую роль в разработке и реализации концепции «нового мышления» сыграл А.Н. Яковлев, с сентября 1988 года занимавший должность председателя Комиссии ЦК КПСС по вопросам международной политики.

На состоявшейся в Вашингтоне третьей встрече президента США Р. Рейгана и М.С. Горбачева 8 декабря 1987 года стороны подписали соглашение об уничтожении ядерных ракет средней и малой дальности. В течение трех лет Советский Союз брал на себя обязательство демонтировать 1752 ракеты, США — 869. Арифметический проигрыш компенсировался общим снижением напряженности, началом реального процесса разоружения. Вскоре после вашингтонской встречи 15 февраля 1988 года СССР начал вывод войск из Афганистана. Ровно через год, 15 февраля, последний солдат 40-й армии вернулся домой. Война была закончена. Весной 1989 года Президиум Верховного Совета СССР принял указ о сокращении армии на 500 тыс. человек, а также расходов на оборону на 14,2 %. Вывод советских войск из Афганистана, наряду с возвращением вьетнамских войск из Кампучии, сделал возможным диалог с Китаем. Началось урегулирование спорных территориальных вопросов. В мае — июне 1989 года М.С. Горбачев совершил поездку в Китай, в результате которой СССР пошел на изменение границ по фарватеру пограничных рек.

Главными же событиями 1989 года стали социально-политические перемены в Восточной Европе. Правительства большинства коммунистических восточно-европейских стран были вынуждены уйти в отставку или были свергнуты. Долго сдерживаемый СССР социальный взрыв в условиях «нового мышления» и отсутствия контроля со стороны Советского Союза реализовался в ряде буржуазно-демократических революций. В декабре 1989 года на Мальте состоялась встреча нового президента США Д. Буша и М.С. Горбачева. Во время переговоров было намечено приступить в ближайшем будущем к 50 % сокращению стратегических наступательных вооружений. Также предусматривалось снижение численности войск в Европе, радикальное сокращение запасов химического оружия. На встрече с канцлером ФРГ X. Колем в Москве (февраль 1990 года) Горбачев согласился с возможным воссоединением Германии, при этом не был оговорен выход ФРГ из структур НАТО. 3 октября 1990 года ГДР прекратила свое существование

В 1990 году М.С. Горбачев получил Нобелевскую премию мира. Реакция на это в Советском Союзе была двойственной: с одной стороны, в 1989 году закончилась афганская война, опасность нового конфликта также снизилась, с другой — СССР терял свои позиции в мире. Международный авторитет М.С. Горбачева возрастал обратно пропорционально падению престижа страны.

Внутриполитический кризис СССР в 1990—1991 годах ослаблял его внешнеполитические позиции. 28 июня 1991 года прекратил свое существование Совет Экономической Взаимопомощи. 1 июля 1991 года главы делегаций Болгарии, Венгрии, Польши, Румынии, Чехословакии и Советского Союза подписали в Праге протокол о прекращении действия Договора о дружбе, сотрудничестве и взаимопомощи от 14 мая 1955 года. Наиболее значительным документом этого периода стал Договор об ограничении стратегических наступательных вооружений (СНВ-1), подписанный представителями США и СССР в июле 1991 года в Москве и предусматривающий сокращение различных видов наступательного оружия.1991 распад ОВД.  Распад СССР и образование СНГ знаменовали начало российской внешней политики.