Религиозный туризм развивается в нескольких формах: паломничество, экскурсионный туризм религиозной тематики, научный туризм с религиоведческими целями и миссионерство.
Паломничество – это путешествие с культовыми целями, одна из самых старых форм туризма, развитие которой связано с формированием мировых религий. К мировым религиям причисляют буддизм (возник 6-5 вв. до н. э.), христианство (1 в. н. э.), ислам (7 в. н. э.). Любая церковь поощряла паломничество, это повышало ее авторитет, способствовало распространению веры по миру и давало значительный доход. Отличаясь от остальных форм туризма лишь целью и мотивом путешествий, паломничество, как и туризм, бывает международным и внутренним.
Выделяют 13 крупных районов паломничества в мире, среди них есть моно- и поликонфессиональные.
Европа – господствует христианство
Северная Америка – доминирует христианство, оно дополняется другими многочисленными религиями
Латинская Америка – доминирует христианство, в сочетании с местными традиционными религиями
Северная Африка – доминирует ислам
Восточная и Западная Африка – господствует ислам, существуют отдельные центры христианства, районы распространения традиционных религий
Западная Азия – доминирует ислам, имеются районы христианства и иудаизма
Южная Азия – доминирует индуизм, обширные районы ислама, центры христианства, буддизма, сикхизма, джайнизма
Юго-Восточная Азия – преобладание буддизма, также широко распространен ислам, христианство, имеются анклавы индуизма
Восточная Азия – господствует буддизм в сочетании с конфуцианством, синтоизмом, есть центры христианства и ислама
Центральная Азия – доминирует буддизм
Средняя Азия – господствует ислам
Россия - преобладает христианство с анклавами ислама и будизма
Австралия и Океания - господствует христианства в сочетании с местными религиями.
Религиозный туризм оказывает существенное влияние на экономику. Религиозные центры получают доходы от паломничества. Пилигримы оставляют в стране посещения значительную часть взятых в дорогу денег, в том числе делая приношение непосредственно церкви. Во время «великого праздника жертвоприношения» («курбан-байрам») туризм является основным средством заработка населения Мекки, Медины и других религиозных центров. Деньги, полученные от обслуживания паломников, являются основным средством существования носильщиков, лодочников, грузчиков, торговцев и ремесленников. Приносит весомый доход и торговля сувенирами, религиозной одеждой для паломников, продуктами питания, предоставление жилья и различных сервисных услуг. Нередко денежные сумы, вывозимые паломниками из своих стран, бывают очень велики. Так страны Юго-Восточной Азии, в которых преобладает мусульманское население (Малайзия, Индонезия), несмотря на солидные доходы от въездного туризма имеют очень небольшой, хотя и положительный туристский баланс. Причина кроется в вывозе из этих стран валюты пилигримами, стремящимися в святые места за рубежом.
В географии религиозного туризма имеются некоторые особенности. Во-первых, активная зона циркуляции паломников включает, прежде всего, большую часть Западной и Южной Европы, Северной Африки, Юго-Западную, Южную и Юго-Восточную Азию. Значительные районы мира, например, страны Латинской Америки или Африки международным паломничеством в силу ряда социально-исторических причин почти не охвачены. Во-вторых, основные религиозные потоки тянутся с запада на восток, что объясняется широтным распространением зоны стран развитого паломничества. В последние годы появился довольно значительный поток пилигримов в меридиональном направлении - из стран СНГ в исламские религиозные центры. В-третьих, зона христианско-католического паломничества локальна, компактна и имеет лучшие условия для путешествий в сравнении с зонами паломничества других конфессий. Значительная часть католических центров посещается не только с религиозными, но и с образовательно-культурными целями в рамках познавательного туризма. Религиозные центры - это еще и памятники архитектуры, живописи, исторические места. Многие религиозные обряды и праздники любых конфессий воспринимаются туристами как культура народа, интересная форма фольклора и охотно ими посещаются.
В последние десятилетия вырос интерес к традиционным восточным религиям - конфуцианству, даосизму, буддизму.
Религиозный туризм имеет три формы: паломничество, экскурсионные туры по религиозной тематике и специализированные туры, в которых объединяются паломники и экскурсанты.