Глава 18. Поразительное развитие событий

 

Нэнси с большим волнением вскрыла конверт. Внутри была фотография тонкогубого, довольно высокомерного на вид мужчины лет тридцати с небольшим.

– А кто он такой?

– Говард Брекс!

Мистер Дрю объяснил, что получил фотографию в полиции Нового Орлеана. Тамошние полицейские всё ещё пытались выяснить, куда он подевался после освобождения из тюрьмы. Нэнси внимательно посмотрела на фотографию и вдруг воскликнула:

– Он немного похож на новоорлеанского фотографа! И есть ещё кое-что, папа.

Она взволнованно поведала о событиях, происшедших в его отсутствие. В заключение она рассказала о поимке взломщика на озере Джаспер, голос которого был очень похож на голос фотографа.

– Возможно, они все связаны! – размышляла она.

Мистер Дрю предложил телеграфировать в полицию Нового Орлеана, чтобы получить дополнительную информацию.

Затем раздался телефонный звонок, подтвердивший, что миссис Путни вернулась с озера Джаспер. Нэнси поспешила показать ей фотографию Говарда Брекса. Вдова приняла её любезно, но когда ей показали фотографию, заявила, что никогда не видела этого человека. Нэнси с большим трудом скрыла своё разочарование.

Вернувшись домой, Нэнси позвонила в полицию озеро Джаспера, чтобы узнать новости о заключённом. Он по-прежнему отказывался говорить, но донесение из Вашингтона о его отпечатках пальцев показало, что у него нет судимости.

 

***

 

На телеграмму мистера Дрю не последовало ответа ни в тот день, ни на следующий. Но на второй день Нэнси получила тревожное письмо. Оно было подписано: «Миссис Иган».

Написанное на дешёвой бумаге послание было кратким и угрожающим. Оно предупреждало Нэнси, чтобы она бросила своё расследование или «поплатится за всё».

Нэнси забеспокоилась. «Это всё из-за разговора с той странной женщиной в парке! – подумала она. – Но она определённо не была похожа на человека, который будет прислуживать банде».

В надежде снова увидеть незнакомку Нэнси почти весь день наблюдала за парком. Ближе к вечеру она увидела женщину, быстро идущую к ней с несколькими пакетами в руках.

Нэнси спряталась за кустом, пока женщина средних лет не прошла мимо. Затем она последовала за ней в небольшую гостиную.

Женщина вошла в старое кирпичное здание. Нэнси немного подождала на крыльце, а затем постучала в дверь, которую открыла женщина, за которой она шла. Та приветствовала Нэнси с таким явным удовольствием, что подозрения последней рассеялись.

– Входите же. Я потеряла номер телефона, который вы мне дали, и уже несколько дней пытаюсь найти способ связаться с вами.

Нэнси быстро задала несколько вопросов, чтобы убедиться, что её не вводят в заблуждение. Эту женщину звали миссис Хопкинс. Её дочь Нелли, по её словам, была на работе, но скоро должна была вернуться домой.

– После разговора с вами я задала Нелли те вопросы, которые вы предложили! – открылась миссис Хопкинс. – Она не выдержала и рассказала мне всё!

Нелли, добавила она, рассказала, что неизвестные часто связывались с ней по телефону. Обычно это была женщина.

– Каждый раз, когда эта незнакомка звонила, она утверждала, что получила потустороннее послание для Нелли, – продолжала миссис Хопкинс. – Мою дочь просили передать деньги в фонд «Ранчо Трёх Ветвей», земную обитель духов. Сирот привозят туда и обучают как медиумов, чтобы продолжать работу по поддержанию контакта между мирами.

– Нет такого места, как «Ранчо Трёх Ветвей», миссис Хопкинс, – сказала Нэнси. – Это была просто уловка тех мошенников, чтобы получить деньги себе!

– Думаю, теперь Нелли это понимает. Так или иначе, ей было приказано оставлять свои пожертвования в определённый день каждую неделю в дуплах различных ореховых деревьев. Эти места были отмечены эмблемой трёх ветвей.

– И она так и делала, миссис Хопкинс?

– В последний раз, когда Нелли ходила туда, она была напугана до смерти. Она услышала звук, как будто кого-то ударили, затем послышался стон.

Нэнси была уверена, что Нелли – та самая девушка, которую она видела, когда пришла к большому ореховому дереву, где её ударили и она потеряла сознание, но ничего не сказала.

Она задала миссис Хопкинс ещё несколько вопросов. Нэнси не заметила, как быстро пролетело время, пока в комнату не вошла молодая женщина, очевидно, вернувшаяся с работы. После того как Нэнси была представлена, Нелли Хопкинс горячо пожала руку юной сыщицы.

– О, я никогда не смогу отблагодарить вас за то, что вы спасли меня, – сказала она с благодарностью. – Я не знаю, почему позволила этим... этим бессовестным мошенникам втянуть себя в это, но они сказали, что мне будет сопутствовать удача, если я послушаюсь, и ждут несчастья – если я откажусь.

Нэнси ответила, что очень рада быть полезной, и достала из сумочки фотографию Говарда Брекса.

– Вы когда-нибудь видели этого человека? – спросила она.

– Уж не хотите ли вы сказать, что он мошенник? – спросила Нелли. – Я видела его только один раз. Он высокий и стройный, и казался таким милым, – добавила она.

Нелли продолжала рассказывать, что познакомилась с мужчиной на фотографии в автобусе, они сидели рядом. Она призналась, что говорила с ним о своей работе и семье. И даже сказала ему, где живёт. Нелли больше никогда его не видела и даже не знала, как его зовут, но теперь была уверена, что он использовал эту информацию в своих интересах. Вероятно, именно он передал её адрес миссис Иган.

Миссис Хопкинс удивлённо подняла брови, но не стала упрекать дочь. Она знала, что девушка теперь будет умнее.

Нэнси вернулась домой, довольная тем, что наконец-то нашла свидетельницу, которая могла объединить Говарда Брекса с бандой, деятельность которой была связана с исчезновением драгоценностей миссис Путни. Всё это время высокий худощавый мужчина, бывший когда-то дизайнером изысканных украшений, фигурировал в её выводах. Но какую же роль он сыграл в этой тайне? Её отец, широко улыбаясь, открыл дверь.

– А я давно тебя жду! – сказал он насмешливо. – У меня есть кое-какие новости.

– Из Нового Орлеана? – нетерпеливо спросила она.

– Да, сегодня днём пришла телеграмма. Твоя догадка оказалась верной. Настоящее имя того фотографа, которого вы видели в Новом Орлеане, – Джо Брекс. Он брат Говарда. Вообще-то у Говарда два брата. Второго зовут Джон. Их мать была медиумом в Алабаме много лет назад, – продолжал мистер Дрю. – Она исчезла после того, как её разоблачили как мошенницу.

– Но сыновья научились её трюкам! – заявила Нэнси. – А может быть, она управляет тем местом для спиритических сеансов в Новом Орлеане. О, папа, большое тебе спасибо. Теперь мы уверены, что Говард и Джо Брекс – члены банды вымогателей. Но я всё ещё должна найти связь с тем трюком, который склонил миссис Путни зарыть свои драгоценности в назначенном месте, и со всеми этими событиями в поместье Блэквуд. Но мы к этому идём, папа!

– Три брата, вероятно, занимаются вымогательством вместе, а женщина, которую вы видели в самолёте, помогает им, – мрачно сказал мистер Дрю.

– Мы должны вернуться на озеро Джаспер и завтра же поговорить с этим заключённым! – настаивала Нэнси.

Вечером мистер Дрю позвонил в полицию Нового Орлеана, предложив им проследить за фотографом Джо Брексом и совершить облаву во время одной из месс в Церкви вечной гармонии.

Отец Нэнси рассказал им о своих подозрениях относительно братьев Джо и рискнул предположить, что фотограф может быть в сговоре с ними.

– Если вы сумеете выяснить, не избавлялся ли Джо от каких-либо драгоценностей или других украденных вещей, то это может стать переломным моментом в нашем деле.

– Посмотрим, какую информацию мы сможем для вас раздобыть, – сказал офицер мистеру Дрю.

– Пока не забыл, – закончил адвокат. – Если вы найдёте фотографию Джона Брекса, не могли бы вы сразу же прислать её мне?

– С удовольствием, – ответил офицер.

 

***

 

На следующее утро, когда Нэнси собирала сменную одежду на случай, если они с отцом останутся ночевать на озере Джаспер, Ханна Груин принесла мистеру Дрю телеграмму. Поскольку он получал много подобных сообщений, его дочь не обратила на это внимания, пока не услышала, как он удивлённо вскрикнул в соседней комнате. Подбежав к нему, она спросила, что написано в телеграмме.

– Джо Брекс недавно в спешке покинул Новый Орлеан! Его местонахождение неизвестно. Церковь вечной гармонии была найдена запертой, а медиум исчез. Полиция не смогла найти фотографию Джона Брекса, говорят они.

Прежде чем Нэнси успела ответить, Ханна позвала её к телефону.

– Звонят из полиции озера Джаспер.

Офицер был краток.

– Мисс Дрю, мне нужна ваша помощь, – сказал он. – Этот заключённый, который не хотел говорить, сбежал из тюрьмы прошлой ночью при очень загадочных обстоятельствах! Охранник говорит, что в его камере был призрак!

 

Глава 19. В Ловушке!

 

История, которую в полиции озера Джаспер рассказали Нэнси, была поразительной.

Накануне вечером тюремный блок охранял добродушный пожилой человек, который работал здесь в поздние ночные часы.

Согласно его рассказу, он совершал обычный контрольный обход по тюремному блоку, когда внезапно появилась бледно-зелёная призрачная фигура и, казалось, застыла в воздухе в центральной камере. Замогильный голос окликнул его по имени и сказал: «Я дух твоей дорогой жены Хэтти. У тебя всё в порядке? Если ты откроешь камеру и войдёшь сюда, я расскажу тебе о нашем утонувшем Джонни и об Алане, который был убит на войне.

Дрожа от страха, стражник повиновался. Не успел он войти в камеру, как к его носу прижали влажную тряпку, а ключи выхватили из-за пояса. Перед тем как потерять сознание, он услышал, как захлопнулась дверь камеры.

– Всё тот же старый трюк! – воскликнула Нэнси.

Она сообщила офицеру по телефону последнюю информацию, полученную мистером Дрю, и их заключение, что три брата Брекса были ответственны за эти мистические вымогательства.

– Мы думаем, что вашим пленником был Джон Брекс. Должно быть, кто-то из его сообщников снабдил его информацией об охраннике. Но как кто-то мог проникнуть в тюрьму, чтобы передать магические атрибуты заключённому? – спросила Нэнси.

– Ну, одна женщина пришла к нам в управление и сказала, что, как она понимает, мы задержали неизвестного грабителя. Она спросила, можно ли ей навестить заключённого. Один из наших людей подвёл её к камере и остался с ней в коридоре.

– Охранник был рядом с ней всё время, пока она находилась у камеры? – спросила Нэнси.

– Да, всё время, – ответил офицер на другом конце провода. – Подождите минутку, – быстро добавил он. – Он оставил её, когда она потеряла сознание.

– Потеряла сознание? – повторила Нэнси.

– Ну, женщина долго смотрела на пленника, не говоря ни слова. И вдруг она упала на пол. Наш человек побежал за нашатырным спиртом. Когда он вернулся, она всё ещё была без сознания, но быстро пришла в себя, когда он поднёс нашатырь к её носу.

– Вот вам и ответ – сказала Нэнси. – Она была членом банды Брексов и передала одежду и другие вещи через решётку, когда охранник отсутствовал. А где она сейчас?

– Ушла, – ответил офицер. – Когда мы вернулись с ней обратно в управление, она сказала нам, что думала, что человек в камере – её брат, которого она не видела пятнадцать лет, но рассудила, что это не так. Нам не за что было её удерживать.

– Что ж, я думаю, когда вы поймаете Брекса и упавшую в обморок посетительницу, вы обнаружите, что они сообщники, – сказала Нэнси.

Офицер поблагодарил Нэнси за объяснение и сказал, что беглый заключённый будет объявлен в национальный розыск.

 

***

 

– Где бы ни были эти гангстеры, я уверена, что у них не было времени забрать с собой всю свою добычу, – заметила Нэнси Неду на следующий день, когда они сидели вместе в его машине перед домом Нэнси. – Должно быть, они спрятали её где-то здесь. Давай попробуем подумать, где они скорее всего станут хранить её до тех пор, пока всё не уляжется и им не станет безопасно её забрать.

– В каком-нибудь банковском сейфе? – предположил Нед.

– Я в этом сомневаюсь. Моя догадка – это поместье Блэквуд.

– Но полицейские обыскали это место.

Нэнси напомнила ему, что, хотя полиция скептически отнеслась к её рассказу, она была уверена, что живой «призрак» вышел из одной стены и прошёл через другую в старом особняке.

– А эти скрипучие звуки, – внезапно она щёлкнула пальцами. – Должен быть какой-то способ попасть из подземной комнаты на верхние этажи, не пользуясь лестницей.

– Чёрт возьми, возможно, ты и права! А как насчёт потайных лестниц между стенами? – спросил Нед.

– Я больше склоняюсь к мысли, что это секретный лифт, которым можно управлять, потянув за верёвки, чтобы поднимать и опускать его, – сказала Нэнси.

– Поехали! – сказал Нед.

– Подожди минутку, пока я сбегаю в дом. Хочу сказать Ханне, куда мы едем.

Через минуту Нэнси вернулась, и они отправились в поместье.

– Так много здесь ещё не ясно – задумчиво произнесла Нэнси. – Вот эти скользящие панели, например. Они могут быть входами в секретные комнаты, а также в старый лифт!

На случай, если у них возникнут неприятности, Нед заехал домой и взял свой коротковолновый радиопередатчик.

Когда они добрались до поместья Блэквуд, Нэнси предложила им разделиться, чтобы он остался наблюдать снаружи на случай появления кого-нибудь из бандитов. Нед согласился с этим планом.

– Крикни, если что-нибудь найдёшь, и я прибегу, – заявил он.

Нэнси достала из машины небольшой набор инструментов. Оказавшись в доме, она тщательно, дюйм за дюймом, осмотрела при свете фонарика коридоры второго и третьего этажей. Никаких признаков пружины или приспособления, которое могло бы сдвинуть резные ореховые панели, не было.

– Панель на третьем этаже должна открываться снаружи, – сказала Нэнси вслух, – потому что я отчётливо видела, как «призрак» появился из стены на втором этаже и исчез в стене коридора третьего этажа. Я осмотрю подвальную комнату, а потом вернусь сюда с топором.

В основной части подвала, куда входили из кухни, не нашлось ничего, что указывало бы на существование секретного лифта.

«Если он и существует, то всё-таки в этой потайной комнате», – решила Нэнси.

Воспользовавшись потайной дверью в органной комнате, она медленно спустилась по ступенькам. Луч её фонарика по кругу выхватывал из темноты потрескавшиеся стены туннеля, пока она водила им из стороны в сторону.

Наконец Нэнси добралась до двери из орехового дерева. К её удивлению, теперь она была заперта изнутри, но с помощью инструментов из машины ей удалось войти.

В кромешной темноте комнаты всё было тихо. Стоя в дверях, Нэнси быстро осветила фонариком все четыре стены комнаты. Убедившись, что там никого нет, она осторожно вошла.

Дверь позади неё тихо скрипнула. Нэнси резко обернулась. Сквозняка не было, но тяжёлая ореховая дверь, казалось, сдвинулась на несколько дюймов. «Должно быть, дверь висит неправильно», – подумала она.

Затем, дюйм за дюймом, она начала осматривать обшитые панелями стены. В дальнем конце комнаты она наткнулась на секцию, которая, как она обнаружила после тщательного осмотра, не соответствовала остальной деревянной отделке.

«Тут что-то может быть!» – подумала Нэнси, чувствуя учащённое биение своего пульса.

Она потянула и толкнула обшивку, которая внезапно начала двигаться. Как и ожидала Нэнси, она скользнула назад, открыв небольшой старый лифт, состоящий из деревянной платформы, подвешенной на верёвках, и ещё одной верёвки, проходящей через отверстие в полу.

Но её первоначальный азарт открытия сменился криком ужаса. Перед ней в лифте стояли двое мужчин – Говард Брекс и его брат Джон, сбежавший заключённый с озера Джаспер!

Столкнувшись с этой парочкой, Нэнси попятилась и попыталась выбежать через ореховую дверь. Говард Брекс схватил её за руку, в то время как другой мужчина, держащий фонарик, заблокировал выход.

– Ну уж нет! – предупредил Говард. – Ты и так уже доставила нам достаточно хлопот.

– Я не боюсь ни вас, ни вашего брата! – вызывающе заявила Нэнси. – Полиция будет здесь с минуты на минуту.

– Да? – мужчина усмехнулся. – Если ты полагаешься на то, что твой дружок спасёт тебя, то подумай ещё раз. Мы позаботимся о нём, как только избавимся от тебя.

Нэнси пришла в ужас, услышав, что этот человек знает, что Нед ждёт её снаружи. Она поняла, что если закричит и позовёт на помощь, то только заманит его в ловушку.

– И что вы собираетесь со мной делать? – требовательно спросила она.

– Мы позаботимся о том, чтобы ты никогда больше не беспокоила нас, – ответил Говард Брекс, грубо подталкивая её к лифту. – Дело в том, что мы решили, раз уж ты так любишь призраков, позволить тебе провести остаток своей жизни с призраком поместья Блэквуд!

– Тебя предупреждали достаточно, – продолжал Говард. – Но разве ты послушалась? Нет! Даже после того, как однажды я вырубил тебя в лесу, когда ты шпионила за одной из моих клиенток.

Нэнси понимала, что должна продолжать разговор. Как только Нед начнёт беспокоиться о её долгом отсутствии, он немедленно вызовет по радио помощь.

– Значит, вы признаёте, что обманывали невинных людей своими фальшивыми сеансами, – заметила она.

– Конечно, и не думай, что это плохой бизнес! – похвастался Джон Брекс.

– Сколько же людей вы обобрали?

– Так много, что мы сможем взять длительный отпуск, – похвастался его брат.

– Вы продали кое-какие драгоценности миссис Путни. Но у вас всё ещё есть её самые ценные вещи! – обвинила их Нэнси.

– Конечно, – согласился Говард. – Мы подождём, пока шумиха утихнет. Мы продадим ожерелье и кольцо её мужа, когда уедем из страны.

– Ночью вы забрались на крышу у окна спальни миссис Путни и разговаривали с ней так, словно были духом её мужа, – обвиняюще продолжала Нэнси.

– А ты умная девушка, – усмехнулся Джон Брекс.

– Ты действительно много знаешь, – сказал Говард. – Даже больше, чем я думал. Что ж, чем скорее мы покончим с этой работой, Джон, тем лучше для нас.

– Полагаю, ваша мать помогала вам с этим делом, – заметила Нэнси, надеясь выиграть время. – Она проводила фальшивые сеансы в Новом Орлеане и притворялась оживающим портретом Амуры.

– Это был хороший трюк, – хвастливо сказал Говард.

– Она построила в доме двойную стену, чтобы прятаться там? – спросила Нэнси.

– Конечно, и оттуда она издавала постукивающие звуки.

– А старик из церкви вечной гармонии был вашим братом Джо?

– Да, переодетый. Вся семья в этом деле замешана. Жена Джона помогает нам, и её подруга тоже.

– Подруга – это та, что водит машину, не так ли? – спросила Нэнси.

– Тебе так хочется это узнать? – усмехнулся Джон.

– И она гипнотизирует людей?

– Нет! – прорычал Говард. – Она просто дает им кое-что понюхать, от чего они засыпают. Только я занимаюсь гипнозом. Всякий раз, когда кто-то из моих клиентов перестают слушаться, я демонстрирую ему манящую руку.

– Одна из ваших светящихся восковых рук, – объявила Нэнси. – И вы, должно быть, ещё и чревовещатель. Лола Уайт чуть не лишилась жизни, когда вошла в реку, потому что вы загипнотизировали её, – обвинила она его.

– Это была твоя вина, – ответил мужчина. – Ты слишком много вынюхивала, и у меня не было шанса вытащить её оттуда.

– И вы занимались своим гипнозом возле ореховых деревьев, которые использовались как тайники для денег и писем? – спросила Нэнси. – Или в хижине, где проводили фальшивые сеансы?

– И там, и там.

– Я полагаю, что эмблема из трёх ветвей символизировала вас, трёх умных братьев.

– С тебя достаточно, юная леди, – прорычал Джон. – Я уже сыт по горло сарказмом этой дамочки, Гов!

– Вы даже играли на органе – холодно сказала Нэнси, поворачиваясь к Говарду. – А когда вы не могли использовать муляж призрака, вы сами одевались как призрак.

– Хватит уже, – грубо перебил её Джон.

Прежде чем Нэнси успела задать ещё один вопрос, мужчины втолкнули её в лифт. У неё отобрали фонарик и автомобильные инструменты.

– Нэнси Дрю, сейчас ты совершишь свою последнюю поездку! – грубо сказал ей Говард. – Через несколько минут, юная леди, ты присоединишься к призраку поместья Блэквуд!

 

Глава 20. Тайник

 

Секретная панель закрылась прямо перед лицом Нэнси. Через несколько мгновений она почувствовала, что верёвка рядом с ней заскользила, и лифт начал медленно подниматься вверх со скрипом и стоном.

Что же теперь будут делать Джон и Говард Брексы? Вывезут свою добычу? Захватят Неда?

Внезапно лифт резко остановился. Нэнси потянула за верёвку. Он не сдвинулся с места!

В тот же миг Нэнси увидела слабое зеленоватое свечение, исходящее из одного угла её тюрьмы. Вскоре она почувствовала неприятный запах, который быстро усиливался. И тут Нэнси всё поняла.

«Эти дьяволы откупорили бутылку фосфора с маслом в лифте, и они, вероятно, добавили смертельное снотворное зелье, чтобы я задохнулась, – подумала она, покрываясь холодным потом. – Именно это они и имели в виду, говоря, что через несколько минут я присоединюсь к призраку поместья Блэквуд. Они имели в виду Джонатана Хамфри, который погиб на дуэли. Я тоже умру здесь!»

На мгновение Нэнси едва не поддалась панике. Но всё же взяла себя в руки.

Она достала из кармана носовой платок. Прикрывая им нос и рот, она лихорадочно ощупывала пол тёмного лифта. Ориентируясь по зеленоватому свету, она нашла в углу маленькую бутылочку.

У Нэнси, уже ослабевшей и с кружащейся головой, не было времени искать пробку. Вместо этого она сняла свой пиджак и засунула часть рукава в отверстие бутылки.

Зеленоватое свечение прекратилось. Но Нэнси уже была такой вялой, что ей пришлось сесть.

Сон одолел её. Она понятия не имела, сколько времени прошло, когда она проснулась. Но теперь она чувствовала себя сильнее. Тошнотворный запах исчез. Она могла ясно мыслить.

Она кулаками простучала деревянные стенки шахты лифта. Три стены были прочными, как камень. Только четвёртая казалась тонкой. Может быть, это панель в коридор третьего этажа?

Старый дом был безмолвен, как могила. Нэнси была уверена, что Говард и Джон Брексы сбежали, и не сомневалась, что они захватили и Неда. По мере того как время тянулось и всё ещё никто не приходил, она догадалась, что её друг попал в беду.

«Я сказала Ханне, что мы с Недом едем сюда, – подумала Нэнси. – Она будет волноваться из-за нашего долгого отсутствия и пришлёт помощь».

И тут ей в голову пришла мучительная мысль. Может быть, её друзья приходили и ушли, пока она спала! По светящимся стрелкам наручных часов Нэнси поняла, что просидела в лифте больше двух часов.

«Это бесполезно! – пришла она в отчаяние. И тут же добавила: – Я не должна терять надежду!»

Нэнси снова села на пол, пытаясь придумать какой-нибудь способ сбежать. Но едва она закрыла глаза, чтобы сосредоточиться, как до неё донеслись звуки.

Прижав ухо к щели между полом лифта и стеной, Нэнси внимательно прислушалась. С радостным волнением она узнала звонкий голос Бесс. Затем она услышала голоса других людей: своего отца, Ханны Груин и Джорджи Фейн.

Нэнси начала кричать и колотить в дверь лифта. Привлечённые шумом, её друзья побежали вверх по лестнице. Нэнси продолжала выкрикивать указания, пока, наконец, они не смогли найти стенную панель, за которой она была заключена.

– Нэнси! – позвал её отец. – С тобой всё в порядке?

– Да, папа, но я в лифте и не могу выйти. Я даже не могу сдвинуть его с места.

– Мы скоро найдём способ тебя вызволить. Если мы не сможем открыть эту панель, то снесём всю стену!

– А Нед в безопасности? – с тревогой спросила Нэнси.

– Я его ещё не видел – ответил отец. – Ханна забеспокоилась, что вы так долго отсутствуете, и сказала нам, что вы поехали сюда. А Неда с тобой нет?

– Нет, – обескураженно ответила Нэнси, а затем добавила, – пожалуйста, спуститесь в комнату призраков и посмотрите, как можно сдвинуть этот лифт.

Прошло несколько минут, а затем Мистер Дрю доложил, что ничего не добился.

– Это очень старинный тип лифта, и он работает за счёт верёвочной тяги, – сказал он. – Очевидно, мошенники заблокировали колесо, через которое наверху проходит верёвка. Значит, остаётся стена!

Нэнси услышала глухой удар, а затем треск ломающегося дерева. Через мгновение в маленьком отверстии показался свет.

– Дайте мне фонарик, – попросила Нэнси. – Может быть, я смогу узнать, как открывается панель.

Через несколько минут Нэнси обнаружила замок. Открыв его, она толкнула стенную панель и упала в объятия отца.

– Слава богу, ты в безопасности! – воскликнула Ханна, тоже обнимая её. – Когда ты не вернулась домой, я сразу поняла, что что-то случилось!

– Благослови тебя Господь, Ханна, за то, что ты привела помощь! – воскликнула Нэнси.

Со двора донеслось резкое тявканье собаки.

– Да ведь это похоже на Того! – воскликнула Нэнси.

– Мы оставили его в машине, – объяснил отец. – Должно быть, его что-то взволновало.

Поспешно спустившись вниз, группа достигла парадного крыльца как раз в тот момент, когда несколько полицейских, окружив двух женщин и двух мужчин, вышли из леса. Нэнси была вне себя от радости, увидев, что Нед возглавляет процессию!

– Они захватили Говарда и Джона Брексов! – воскликнула она. – А вон та женщина с ними, – это та, которую мы встретили в самолёте. Другая, должно быть, водитель в вуали!

Нед подбежал к Нэнси. Запинаясь, он объяснил, что, увидев двух мужчин, покидающих поместье Блэквуд, он поспешно вызвал патрульных с помощью передатчика.

– Потом я выследил братьев Брекс и продолжал сообщать о своём местонахождении полиции. Вот это была погоня!

– Ты отлично поработал, парень, – похвалил его один из полицейских. – Нам пришлось приложить усилия, чтобы не отстать от тебя.

– Мы поймали их в маленькой гостинице ниже по реке, – добавил Нед. – Они собирали свои пожитки, намереваясь сбежать.

– Отличная работа, Нед! – поздравила его Нэнси. – Это практически завершает дело, остался только Джо Брекс.

– Не беспокойся об этом, – вмешался мистер Дрю. – Полиция задержит его, не пройдёт и сорока восьми часов.

Четверо заключённых отказались разговаривать, когда им пришлось столкнуться с Нэнси и её спутниками. Хотя они не признавались, что у них есть какие-то ценности, спрятанные в поместье или где-то ещё, их высокомерие полностью исчезло. Говард Брекс выглядел совершенно удручённым, когда Нэнси повторила полицейским все те компрометирующие доказательства, которые он хвастливо раскрыл ей несколькими часами ранее.

Когда Нед услышал, как её посадили в лифт умирать, он почувствовал угрызения совести. Не имея ни малейшего представления о том, что произошло, кроме того что Нэнси выкурила гангстеров, он решился бросить её и отправиться за ними.

– Я больше никогда так не сделаю! – поклялся Нед.

Жена Джона Брекса, та самая женщина, которую они видели в самолёте, со слезами на глазах призналась, кто она такая. Она созналась, что проследила за девушками до Нового Орлеана, узнав, что миссис Путни наняла Нэнси, чтобы найти украденные драгоценности. Когда они сбили её со следа, а позже она увидела, что они выходят из Церкви вечной гармонии и направляются к фотографу, она поспешила предупредить Джо. Джон случайно оказался там, и все трое придумали план, как поместить послание на фотопластину и увезти Нэнси на машине в пустой дом, чтобы отпугнуть её от этого дела.

Подруга миссис Брекс также признала свою вину. Она прибегла к хитроумным маскировкам с единственной целью – сбить со следа Нэнси, а также ввести в заблуждение людей, которых эта банда пыталась обмануть. Именно она забрала письма для Иган в отеле.

– Не говори больше ни слова! – крикнул Джон. – Ты и так уже сказала слишком много!

Тут Джорджи прервала разговор, чтобы обратиться к Говарду Брексу.

– После того как вы отказались от спиритических сеансов в поместье Блэквуд и перевезли своё оборудование на тачке в хижину, мы проследили за вами и обнаружили дым – едкий дым, не дровяной, выходящий из трубы и из-под двери.

Говард усмехнулся.

– А вы не догадались, да? Всё, что я сделал, это опробовал новую марку спиртового порошка. Я выпрыгнул в заднее окно, когда услышала, что кто-то пытается вломиться в дом.

После того как пленников увезли в тюрьму, Нэнси предложила полицейскому остаться в поместье Блэквуд вместе с ней и остальными, чтобы обследовать обшитые панелями стены ветхого дома.

– Я хочу, чтобы вы все поехали со мной на лифте! И посмотрим, сможем ли мы найти награбленное бандитами, – весело сказала Нэнси.

Стенная панель на третьем этаже всё ещё была открыта. Нэнси посветила фонариком по стенам лифта. Через мгновение она нашла то, что искала: механизм для управления. Он находился высоко в шахте под самой крышей. В деревянное колесо, по которому тянулась верёвка, был воткнут железный прут.

Через мгновение колесо снова было свободно. Используя верёвку, Нэнси опустила платформу лифта на уровень второго этажа. Там она тщательно осмотрела каждую стенку шахты лифта. К своей радости, она нашла пружину, которая управляла панелью изнутри. И та откатилась в сторону, открыв холл второго этажа.

Затем она обратила своё внимание на противоположную стену шахты лифта. Похоже, это тоже была панель, и она внимательно осмотрела каждый дюйм в поисках потайной пружины. Найдя её, она нажала на кнопку, и панель бесшумно скользнула вверх.

– Потайная комната! – воскликнула она.

Остальные столпились вокруг неё. Перед ними стоял манекен, одетый в тонкую белую одежду, а также удлиняющиеся стержни, бутылки с фосфором, масло и несколько книг по гипнозу.

Кроме того, поисковая группа нашла коробки с конвертами, набитых купюрами. Но самым важным был блокнот с именами и адресами людей, обманутых вымогателями-«медиумами».

– Эти деньги помогут расплатиться со всеми пострадавшими, – заявила Нэнси.

Под карнизом Нэнси наткнулась на большой сундук, в котором, как оказалось, хранился полный набор инструментов мастера-ювелира – оборудование Говарда Брекса.

– Я полагаю, что те искусные подделки, обнаруженные мистером Фрименом, когда миссис Путни отнесла их в чистку, были сделаны прямо здесь, в поместье Блэквуд, – задумчиво произнёс мистер Дрю.

– Но где же пропавшие драгоценности миссис Путни? – спросила Нэнси.

– Прямо здесь, в этом конверте! – сообщила Джорджи. – Теперь твоя работа по этому делу действительно завершена. – Повернувшись к офицеру, она пояснила: – Нэнси занялась этим делом, пытаясь найти украденные драгоценности миссис Путни. Кто бы мог подумать, что всё это может произойти до того, как все воры будут пойманы?

 

***

 

На следующий день события развивались очень быстро. Джо Брекса и его мать арестовали в Чикаго. Джо признал, что создал хороший бизнес в области спиритической фотографии.

Он и остальные, наконец, полностью признались в своём участии в грязной афере с фондом «Ранчо Трёх Ветвей», а также в том, что сначала уговаривали, а потом угрожали своим жертвам, когда те не поддавались внушениям духов. Мужчины также признались, что угнали машину мистера Дрю, чтобы вывезти часть реквизита.

Чтобы отпраздновать успешное завершение тайны, Ханна Груин запланировала праздничный ужин-сюрприз и пригласила всех ближайших друзей Нэнси, а также миссис Путни.

– О, моя дорогая, – сказала вдова со слезами на глазах, – я была так несправедлива к тебе в своих мыслях. Временами мне казалось, что тебе не хватает полного понимания моего дела. Но ты заставила меня понять, как глупо было обманываться, думая, что дух моего мужа передаёт мне послания. Сейчас, дорогая, я знаю, что ты не примешь денег в награду за ту работу, которую сделала для меня, но я надеюсь, что ты примешь в знак моей вечной благодарности это кольцо с камеей, которое принадлежало матери моего мужа. Это одна из драгоценностей, которые ты помогла мне вернуть.

– О, миссис Путни, я не могу, – запротестовала Нэнси.

– Чепуха, – перебила её миссис Путни. – У меня нет никого, кто мог бы унаследовать мои прекрасные украшения. И я хочу, чтобы кольцо осталось у тебя на память о деле, которое ты раскрыла и помогла спасти многих невинных людей от серьёзных потерь.

– Вы очень великодушны, миссис Путни. Я с удовольствием буду его носить. Я наслаждалась каждым мгновением, пока работала над этой загадкой, кроме случая с болотом и лифтом, – заявила Нэнси. – Папа, – сказала она, повернувшись к мистеру Дрю, – я бы никогда не справилась без твоей помощи.

– Глупости, – возразил мистер Дрю.

– Держу пари, что ты вполне сможешь справиться со следующим делом в одиночку, – уверенно заявила миссис Путни.

Следующая захватывающая тайна, «Тайна покосившейся трубы», станет для девушки-детектива ошеломляющим сюрпризом.

– Послушай, – рассмеялась Джорджи, – мы уже достаточно изучили фокусы, чтобы самим заняться «призрачным» бизнесом. Что скажете насчёт обустройства студии в поместье Блэквуд и проведения сеансов?

Бесс вздрогнула.

– Нет, спасибо. Мы только что ясно увидели, что никогда не стоит обманывать публику.

– Я, во всяком случае, считаю, что гораздо интереснее ловить тех, кто пытается кого-то обмануть! – улыбнулась Нэнси.

 

Перевод осуществлён эксклюзивно для группы ВК