Начало войны. Планы воюющих сторон

15 июня 1914 г. во время военного смотра в аннексированной Боснии, в Сараево, был убит наследник престола Австро-Венгрии эрцгерцог Франц-Фердинанд. Непосредственным исполнителем акции был Г. Принцип, серб по национальности, и 10 июля австро-венгерское правительство, обвинив в подготовке теракта Сербию, предъявило ей в ультимативной форме целый ряд унизительных требований: смещение с постов неугодных Австро-Венгрии сербских государственных деятелей, роспуск целого ряда общественных организаций и пр. Сербия приняла все австрийские требования, за исключением наиболее унизительных, о чем и сообщила 13 июля. Однако Австрию ответ не удовлетворил, и 15 июля 1914 г. она объявила Сербии войну. Россия вступилась за свою союзницу, объявив общую мобилизацию. После этого цепной реакцией пошло вовлечение в войну всех остальных великих держав, связанных друг с другом союзными отношениями. Германия в ультимативной форме потребовала от России прекратить мобилизацию армии. Россия отвергла ультиматум и в результате вступила в войну с Германией. В соответствии с договором 1894 г. Франция объявила войну Германии. Несколько позже в войну вступила Англия. Война сразу приобрела общеевропейский характер, а вскоре стала мировой. В конечном итоге в ней в разной форме приняли участие 38 государств с населением свыше 1 млрд. человек.

Начиная эту войну, все ее участники были уверены в том, что она не затянется. Державы Антанты рассчитывали быстро сломить врага, зажав его в тиски двумя фронтами: Западным и Восточным. В свою очередь, державы Тройственного союза, сознавая эту опасность, стремились разгромить противника поодиночке быстрыми, мощными ударами. Начальником германского генерального штаба фельдмаршалом Шлиффеном был разработан план «молниеносной войны». Учитывая медленные темпы мобилизации русской армии, он предлагал в начале войны большую часть немецкой армии сосредоточить против Франции, разгромить ее в несколько недель, а затем повернуть фронт против оставшейся в одиночестве России.

Однако после первых месяцев войны стало ясно, что она принимает затяжной характер и потребует от каждого из участников мобилизации всех национальных сил и средств. Победа в этой войне требовала крепкого тыла: мощной, реорганизованной на военный лад промышленности, хорошо налаженных транспортных средств и, главное, внутреннего мира и согласованной работы разных слоев населения в интересах фронта. В подобной войне у России, разъедаемой острейшими внутренними противоречиями, практически не было шансов на победу.