XIX—XX вв. для экономик практически всех стран характеризовались усложнением протекающих в них процессов. Наука экономики к этому времени прошла длительный период эволюции, но сформулированные теорий, объясняющие функционирование экономики, не учитывали социально-психологических особенностей происходящих процессов. Восполнить этот пробел было призвано такое направление экономической мысли, как институционализм, который соединил методологии предшествующих ему школ и направлений. Направление основано на таком понятии, как институт — формальные или неформальные правила поведения группы людей в экономическом пространстве, общепризнанные и исполняемые. Представителями институционализма отвергался тезис о самостоятельном развитии экономики — оно должно быть осуществлено искусственно. К первому этапу развития институционализма относятся работы Т. Веблена, У. К. Митчелла, второй представлен исследованиями Дж. Р. Коммонса.
Джон Роджерс Коммонс (1862—1945)— наиболее видный представитель социально-правового направления исследований в институционализме, был профессором Висконсинского университета и являлся частным консультантом Американской федерации труда. Его перу принадлежат такие работы, как «Экономическая теория трудовых действий»,«Институциональная экономика», «Правовые основания капитализма».
Он исходил из того, что экономические процессы регулируются юридическими методами— законами, определяющими должное поведение хозяйствующих субъектов. Юридические методы, регулирующие одну сферу, для него являются институтами. Институтами считаются: государство, семья, профсоюзы, корпорации и т.д.
Дж. Р. Коммонс считал, что стоимость определенного товара не является результатом свободной конкуренции, спроса, предложения, а устанавливается в результате юридического соглашения нескольких институтов, например профсоюзов, корпораций, партий.
Возникающие в экономике проблемы, экономические кризисы являются результатом несовершенства юридических норм — законодательства. Чтобы ликвидировать их, необходимо усовершенствовать законодательство, регулирующее проблемную сферу экономики.
Им разработана теория социальных конфликтов, исходящая из того, что все взаимодействие в экономике осуществляется в результате и на основании юридических сделок между определенными институтами. В процессе взаимодействия неизбежно возникают: конфликт, состоящий из конфликта интересов; определение причин и взаимосвязи возникающих конфликтов; решение конфликта на основании нахождения консенсуса интересов. В этих сделках участвуют не отдельные люди, а институты: профсоюзы, корпорации, партии и т.д. Для того чтобы нормализовать это взаимодействие, государство должно взять на себя регулирующую функцию посредством издания законодательства, регулирующего данную сферу.
Собственность, по его мнению, является категорией, которая закрепляется только законодательно. Дж. Р. Коммонс разделяет ее на неосязаемую, невеществённую, вещественную, в связи с чем вводит в оборот понятие «титул собственности» — нормативно-правовой документ, удостоверяющий и подтверждающий право собственности. Сфера обращения для него представлена не движением товаров, а движением титулов собственности, их заменяющих. Он отвергал экономические методы регулирования экономики, считая, что все протекающие процессы могут быть с успехом подвергнуты управлению с помощью законов.
Дж. Р. Коммонс исходил из того, что экономика прошла длительную сущностную эволюцию, заключающуюся в трех стадиях. Изначально это был капитализм, сменившийся предпринимательской экономикой. Последней стадией развития является административная экономика, где все процессы регулируются государственными структурами.
Дж. Р. Коммонс внес большой вклад в развитие экономической науки, предложив оригинальное видение протекающих в ней процессов. Некоторые положения его теории были реализованы на практике при формирований экономической политики Ф. Д. Рузвельта.