По этническому признаку социальную структуру общества составляют исторически сложившиеся общности:
- племена;
- народности;
- нации.
Развитие этих общностей происходило с ростом производительных сил, расширением хозяйств, социальных и культурных связей.
Племена возникли на основе объединения родов. Род — кровнородственное объединение людей, связанных коллективным трудом и совместной защитой общих интересов, а также общностью языка, нравов и традиций. Племя - исторически первый тип этнической общности и социальной организации доклассового периода. Его характерные черты: общая территория, экономическая общность и взаимопомощь членов данного племени, общность языка, происхождение и кровнородственные связи. Кровнородственные связи постепенно замещаются территориальными, и возникает новая общность - народность. Народность формируется с появлением государства, характеризуется общностью территории. Но в процессе исторического развития народности могли не совпадать с государством ни территориально, ни по языку.
С усилением экономических и культурных связей формируется рынок, ликвидируется хозяйственная раздробленность данной народности, различные ее части сплачиваются в одно национальное целое, Разрушается натуральная замкнутость и обособленность, складывается единый общенациональный рынок, крепнут экономические связи между отдельными частями нации. Это создает прочную базу для единства. Важным фактором образования и развития нации является государство. Нация складывается в течение длительного исторического периода в результате соединения различных племен и народностей. Точного определения понятия «нация» не существует.
В науке племя, народность, нация определяются общим понятием «этнос» (в переводе с греч. - народ).
Этнос - совокупность людей, исторически сложившаяся на определенной территории, обладающих общностью культуры, языка, сознанием своего единства.
Современные научные теории не дают однозначного ответа о признаках нации. В начале XX в. главными признаками нации считали общность языка, территории экономической жизни, психического склада. В конце XX в. большое значение придается территориальному, языковому и экономическому единству. Некоторые исследователи добавляют к характеристике нации психологические факторы, общность духовных интересов, происхождения и исторические судьбы. Существует и еще один подход, при котором нация рассматривается не как этническая общность, а как многокультурная, политическая, гражданская, территориальная общность, как сообщество (совокупность) граждан данного государства.
Таким образом, нация - это исторически высшая форма этносоциальной общности людей, характеризующаяся единством территории, экономической жизни, исторического пути, языка, культуры, этнического самосознания. Ключевой признак нации, ядро, определяющее ее суть, - это духовная культура, историческая память. Человек связан с нацией через культуру, а не через кровь, т.е. не через этнические корни. Результат исторического пути - национальная культура. Национальность - принадлежность человека к той или иной нации, определяется человеком добровольно. Смешивание разных этнических групп и возникновение нового этноса называется этнической миксацией (пример - латиноамериканцы). Ассимиляция - это поглощение одного этноса другими. При аккультурации один народ усваивает нормы другого народа, но сохраняет свое этническое самосознание.
В современном мире насчитывается от 2500 до 5000 этносов, но лишь несколько сотен из них являются нациями. В составе современной РФ более 100 этносов, в том числе около 30 наций. В России нации возникли и формировались в результате становления российской государственности.