При изучении данной темы необходимо уяснить, что психология призвана исследовать и постигать самое ценное и сокровенное, чем наделен человек, - его душу, сложный и уникальный внутренний мир. Достаточно трудно установить объективный характер явлений, изучаемых психологией, так как, например, изучается не физический объект, а его образ; не событие, которое принято считать «реальным», а его восприятие субъектом или воспоминание о нем. Такие феномены называют психическими (психическими функциями, свойствами, процессами, состояниями и т.д.).
В психологии в настоящее время отсутствует единая научная парадигма (главенствующая система «правил» познания). Влиятельные направления современной психологии нередко основываются на диаметрально противоположных научных принципах, что приводит к полемике, длящейся десятилетиями.
По этой причине существует много определений психики как предмета психологического исследования. Существуют философские, биологические, физиологические трактовки психики.
В свете системного подхода психика – это многоуровневая, самоорганизующаяся, динамическая и открытая система, которая отличается рядом специфических свойств и характеристик.
1. Активный и избирательный характер отражения явлений действительности, их отношений и взаимосвязей, позволяющий субъекту не только ориентироваться в окружающем мире, но и познавать его. Активный и избирательный характер психики проявляется в чувствительности – общая способность к ощущению и направленность на внешнее другое, которая на высших уровнях развития психики становится произвольной.
2. Способность к предвидению, планированию и организации деятельности во времени.
3. Способность к преобразованию энергии внешних воздействий в целостную информацию о мире, которая на высших уровнях развития психики может быть осознана, проанализирована и осмыслена.
4. Активный и целенаправленный характер приспособления (адаптация) к окружающему миру.
5. Обусловленность процессов развития и самоорганизации факторами социокультурного окружения.
6. Способность на высших уровнях развития переходить к таким сложным формам организации и самоорганизации как сознание, самосознание, личность, что предполагает активное отражение не только внешнего мира, но и собственных внутренних состояний и процессов (рефлексия).
7. Способность регулировать психическую активность посредством значений, смыслов и ценностных ориентаций.
Согласно принятой в отечественной психологии концепции А.Н. Леонтьева, объективным критерием появления зачатков психики у живых организмов служит наличие у них способности реагировать на биологически нейтральные воздействия.